Gesmolten lava, vulkanische as, moderne vuil, zout, vochtigheid. Het oude schilderij van een Romeinse vrouw heeft alles meegemaakt, en het lijkt erop. Wetenschappers melden nu dat een nieuw type röntgentechnologie met hoge resolutie hen helpt te ontdekken hoe verbluffend het originele portret ooit was, element voor element. De techniek zou restauratoren kunnen helpen dit beeld nauwkeuriger te herstellen, evenals andere oude kunstwerken.

De onderzoekers presenteren hun werk vandaag op de 254e National Meeting &Exposition van de American Chemical Society (ACS). ACS, 's werelds grootste wetenschappelijke vereniging, houdt de vergadering hier tot en met donderdag. Het beschikt over bijna 9, 400 presentaties over een breed scala aan wetenschappelijke onderwerpen.

"De wetenschap stelt ons in staat om dichter bij de mensen te komen die in Herculaneum woonden, " zegt Eleonora Del Federico, doctoraat "Door de details van muurschilderingen te ontrafelen die met het blote oog niet meer zichtbaar zijn, we brengen in wezen deze oude mensen weer tot leven. En door meer te leren over de materialen en technieken die ze gebruikten, kunnen we dit kunstenaarschap beter bewaren voor toekomstige generaties."

Herculaneum was een oude Romeinse badplaats in de buurt van het hedendaagse Napels aan de Italiaanse kust. De stad, samen met het nabijgelegen Pompeii, werd verwoest tijdens een uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Eeuwenlang, Herculaneum werd begraven onder 20 meter vulkanisch materiaal, die heeft bijgedragen aan het behoud van een groot deel van de kunstwerken in de stad. Ironisch, het was pas toen Herculaneum werd herontdekt en de opgravingen begonnen in het midden van de 19e eeuw dat veel van de schilderijen, fresco's en beelden begonnen te verslechteren. Vochtigheid, temperatuur schommelingen, zout en andere weersinvloeden hebben de meeste schade aangericht. Het portret van de jonge vrouw, bijvoorbeeld, werd pas 70 jaar geleden opgegraven. Del Federico, die aan de Pratt Institute's School of Liberal Arts and Sciences zit, speculeert dat toen het voor het eerst werd ontdekt, het beeld was waarschijnlijk verbluffend. Maar ze zegt dat slechts een paar decennia blootstelling aan de elementen onberekenbare schade heeft aangericht.

Om wetenschappers die betrokken zijn bij het Herculaneum Conservation Project beter te laten begrijpen wat ze moeten doen om dit kunstwerk te behouden, Del Federico en collega's van het Pratt Institute en XGLab SRL probeerden meer te weten te komen over de muurschilderingen die verborgen waren onder ophopende lagen van gekristalliseerd zout en modder.

In een van de eerste veldstudies in zijn soort, de onderzoekers gebruikten een recent ontwikkeld draagbaar macro X-ray fluorescentie (macro XRF) instrument, ELIO door XGLab SRL, een schilderij van een jonge vrouw in de oude stad scannen en analyseren. Met dit nieuwe instrument kunnen wetenschappers een schilderij niet-invasief analyseren zonder het te hoeven verplaatsen of het apparaat in contact te laten komen met het kunstwerk. ELIO kan kaarten maken van de elementen, zoals ijzer, lood en koper, op het schilderij. Del Federico zegt dat deze inzichten restauratoren kunnen helpen bij het kiezen van reinigingsoplosmiddelen die compatibel zijn met de elementen in een schilderij en mogelijk toelaten dat veel van zijn oorspronkelijke pracht kan worden hersteld.

Nadat ze de methode had gebruikt, Del Federico was verbaasd over hoeveel details het blootlegde. Uit de analyse bleek dat de kunstenaar de jonge vrouw had geschetst met een pigment op ijzerbasis en vervolgens rond haar ogen had gemarkeerd met een loodpigment. Hoge niveaus van kalium in haar wangen suggereerden dat groen aardepigment werd gebruikt als onderschildering om een ​​"vleeskleur" te helpen creëren. Maar de analyse bracht ook veel meer aan het licht.

"Deze jonge vrouw is voor altijd weg, maar onze studie heeft in opmerkelijk detail haar menselijkheid onthuld, haar bedachtzame uitdrukking en haar schoonheid, ' zegt Del Federico.