Langdurige droogte en toegenomen watergebruik in het zuidwesten van de Verenigde Staten hebben geleid tot krimpende reservoirs en de opkomst van natuurlijke kenmerken die van invloed zijn op bedreigde diersoorten en rivierrecreatie. een functie, een waterval die bekend staat als de Piute Farms-waterval, heeft zich gevormd in een gebied stroomopwaarts van Lake Powell, waar de San Juan-rivier dienst doet als grens tussen de Navajo Nation in het zuiden en Glen Canyon National Recreation Area in het noorden. Sinds eind jaren tachtig, deze waterval ontstond door interacties tussen reservoirniveaus en sedimentatie die de San Juan-rivier omleidde over een 20-voet hoge zandstenen richel. Tot voor kort, er was weinig bekend over het effect ervan op twee bedreigde vissen.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Rivieronderzoek en toepassingen geeft inzicht in de omvang van het effect dat deze waterval heeft op bedreigde vissen.

"Ook al wisten we dat de waterval al tientallen jaren bestond, niemand wist hoe het de Colorado pikeminnow en razorback sucker beïnvloedde, twee bedreigde diersoorten die centraal staan ​​in een groot interdisciplinair herstelprogramma, " verklaarde Dr. Mark McKinstry, een onderzoeksbioloog van het Bureau of Reclamation en een van de co-auteurs van de studie.

Sinds de start van herstelprogramma's in het stroomgebied van de Colorado in het begin van de jaren '90, bedreigde vissen zijn gemerkt met "microchip"-radiozenders zoals die worden gebruikt om honden te volgen, katten, en vee. Recenter, tagdetectietechnologie heeft de constructie van antennes mogelijk gemaakt die klein zijn, draagbaar, en onderdompelbaar, waardoor ze kunnen worden gebruikt op plaatsen die een paar jaar geleden niet haalbaar waren.

Onderzoekers bij de waterval vertrouwden op een enkele, antenne met een diameter van drie voet die eruitziet als een plastic wagenwiel. Deze antenne, terwijl het alleen seizoensgebonden werd ingezet van 2015-2017, gedetecteerd meer dan 1, 000 razorback sucker en tientallen Colorado pikeminnow stroomafwaarts van de waterval. Sommige vissen verhuisden naar deze locatie tot 600 mijl verderop in de Colorado-rivier. Aanvullend, volwassen razorback sucker fysiek gevangen stroomafwaarts van de waterval waren gameten aan het uitdrukken, wat suggereert dat paaimigraties kunnen worden afgesneden door de waterval. Het aantal scheermessen dat stroomafwaarts van de waterval wordt geïsoleerd, is proportioneel groot ten opzichte van de populatie stroomopwaarts in de San Juan-rivier, maar biologen begrijpen niet volledig het vermogen van de razorback sucker om te paaien en te groeien in de instroom van rivierreservoirs. Connectiviteit tussen de Upper Colorado River, Lake Powell, en de San Juan-rivier kan belangrijk zijn voor het terugwinnen van bedreigde vissen.

Gezien de recente waterconsumptie en klimaatpatronen, reservoirniveaus kunnen lager zijn dan wat nodig is om op lange termijn een onbelemmerde vispassage te bieden. Dit fenomeen is niet geïsoleerd aan de San Juan-rivier. In feite, een andere opkomende snelle en potentiële barrière in de Colorado-rivier stroomafwaarts van de Grand Canyon is zo gevaarlijk dat de National Park Service een weg van meerdere miljoenen dollars heeft aangelegd, zodat rivierraften de stroomversnelling konden vermijden door hun vlotten stroomopwaarts te brengen. Deze stroomversnelling kan ook gevolgen hebben voor bedreigde vissen die zich verplaatsen tussen Lake Mead en de Grand Canyon.

"We weten dat connectiviteit belangrijk is voor vissen, maar deze opkomende processen van rivierreservoirs kunnen de populaties verder onder druk zetten, " merkte Casey Pennock op, co-auteur en afgestudeerde student aan de Kansas State University, "en zijn uitdagende onderzoekers om de veerkracht van populaties beter te begrijpen in systemen die misschien nooit meer terugkeren naar hun historische omstandigheden."

Meer onderzoek bij de waterval zal helpen om de twee vissoorten te beheersen door informatie te verstrekken voor toekomstige vispassage en kan enig licht werpen op het beheer van deze unieke kenmerken die vaker voorkomen in westelijke rivieren.