Navigeren op luchthavens kan lastig zijn. Ze zijn luid, druk en niet altijd intuïtief ingedeeld. Ze zijn nog uitdagender voor mensen met een visuele beperking.

Chieko Asakawa kent die uitdagingen uit de eerste hand, en ze heeft ook een remedie bedacht.

Asakawa is blind sinds ze 14 was en is nu een IBM Fellow en een professor aan het Robotics Institute van Carnegie Mellon University. Deze lente, zij en andere onderzoekers van Carnegie Mellon lanceerden een navigatie-app voor Pittsburgh International Airport die afslag-voor-afslag audio-instructies geeft aan gebruikers over hoe ze hun bestemming kunnen bereiken, of het nu een vertrekpoort is, restaurant of toilet.

Pittsburgh is een van een groeiend aantal luchthavens over de hele wereld die bewegwijzering-apps aanbieden. De Pittsburgh-app, genaamd NavCog, werd voor het eerst gebruikt op de Carnegie Mellon-campus en werkt bijna als een indoor-gps.

“Onafhankelijkheid is heel belangrijk, " zei ze. "Technologie heeft ons geholpen om onafhankelijker te zijn en dit is een van de voorbeelden. We hebben nog veel uitdagingen, maar we zullen blijven werken om het gemakkelijker te maken."

Typisch, visueel gehandicapte reizigers arriveren op de luchthaven van Pittsburgh en vragen om een ​​escorte, Asakawa zei, maar begeleiders zijn pas beschikbaar als passagiers zijn ingecheckt. Ze moeten dus zelf bij de balie komen.

De escort brengt passagiers naar hun gate en vertrekt, ze zei. Voor Asakawa, als ze koffie wilde, of als de vlucht vertraging had, het was erg moeilijk om te beheren, en heel vaak strandde ze gewoon bij de poort.

Met NavCog, ze kan opstaan ​​en de cadeauwinkel of coffeeshop zoeken of zelfs een beetje ronddwalen, ze zei. De app is in de lucht en gratis te downloaden.

Het werkt met behulp van honderden Bluetooth-bakens die op de luchthaven zijn geïnstalleerd om draadloos de locatie van een gebruiker te communiceren.

Gebruikers geven aan waar ze heen gaan; bijvoorbeeld, Poort A3. De app geeft gebruikers audio-instructies zoals "loop 20 voet en sla linksaf" en brengt ze naar hun bestemming. De app laat gebruikers weten welke winkels ze misschien passeren, waardoor ze een beter beeld krijgen van hun omgeving, en winkelmogelijkheden.

Het is gebaseerd op een kaart van de terminal die is geannoteerd met de locaties van toiletten, restaurants, poorten, ingangen en loketten.

Tien juridisch blinden testten de app met een iPhone 8, door de grote open ruimtes van de terminal, roltrappen en rolpaden met weinig fouten. De meeste gebruikers waren binnen drie minuten bij de kassa, doorkruis de terminal in ongeveer zes minuten, ga van de poort naar een toilet in een minuut en ga van de poort naar een restaurant in ongeveer vier minuten, aldus de onderzoekers.

Carnegie Mellon en de luchthaven werken samen aan de ontwikkeling van nieuwe systemen en technologieën voor het verbeteren van reizigerservaringen en luchthavenactiviteiten. De technologie wordt getest in het laboratorium van de universiteit op de luchthaven.

"Een deel van onze toewijding aan het publiek omvat ervoor zorgen dat onze luchthaven voor iedereen werkt, vooral omdat we onze faciliteit voor de toekomst moderniseren, ", zegt luchthavendirecteur Christina Cassotis.

De stad bouwt een nieuwe luchthaventerminal, gepland om te openen in 2023, en het integreren van de nieuwste technologie is een topprioriteit, ze zei.

Tientallen luchthavens, waaronder Philadelphia International, bieden gratis gebruik van een dienst genaamd Aira, waar gebruikers verbinding maken met een "agent", hetzij door een bril te gebruiken die is uitgerust met een camera, hetzij via een smartphone-app die toegang heeft tot de camera van de gebruiker.

Agenten bekijken de beelden en helpen de gebruiker door te geven wat ze zien, hen te brengen waar ze heen moeten. De service is meestal gebaseerd op een abonnement en kan thuis of op het werk worden gebruikt, maar deelnemende luchthavens betalen de kosten voor gebruikers ter plaatse.

Louisville International in Kentucky installeerde in 2017 een app vergelijkbaar met NavCog, gemaakt door de Amerikaanse drukkerij voor blinden, een bedrijf dat producten ontwikkelt voor slechtzienden.

Brian Charlson, met de American Council of the Blind, is al meer dan 30 jaar betrokken bij bewegwijzering en heeft een aantal luchthavens en treinstations verschillende technologische benaderingen zien uitproberen om hun ruimtes voor slechtzienden gemakkelijker te navigeren te maken. De NavCog-app, hij zei, is een handige mashup van systemen die hij door de jaren heen heeft gezien.

Hij waarschuwt, Hoewel, dat de blinde bevolking ouder is en een hoge werkloosheid heeft, zovelen hebben geen toegang tot smartphones, wat betekent dat dergelijke apps mogelijk ontoegankelijk zijn.

Het hebben van opties is altijd gunstig voor slechtzienden, zei John McInerney, interim CEO van de Pennsylvania Association for the Blind.

"De apps kunnen erg nuttig zijn, "Zei McInerney. "Het hele idee is dat je niet afhankelijk hoeft te zijn van een persoon om je te helpen. Maar ook vandaag, dat is nog steeds een vrij goede optie."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.