Onderzoekers hebben een nieuwe soort slangster beschreven, die nauw verwant zijn aan zeesterren, en liet zien hoe deze zeedieren evolueerden als reactie op de opkomst van schelpverpletterende roofdieren tijdens het late paleozoïcum. De resultaten, gerapporteerd in de Tijdschrift voor systematische paleontologie , suggereren ook dat slangsterren nieuwe eigenschappen ontwikkelden vóór de grootste massale uitstervingsgebeurtenis in de geschiedenis van de aarde, en niet daarna zoals het geval was met vele andere vormen van leven.

Een versteende 'wei' van dansende slangsterren - bevroren in de tijd op de plek waar ze leefden - werd gevonden in West-Australië en dateert van 275 miljoen jaar geleden. Het bevat een aantal opmerkelijk bewaard gebleven 'archaïsche' slangsterren, een nieuw beschreven geslacht en soort genaamd Teleosaster creasyi . Het zijn de laatst bekende complete slangsterren in hun soort, een evolutionaire kater die door de dreiging van roofdieren naar de randen van de wereldzeeën wordt geduwd.

De onderzoekers, van de Universiteit van Cambridge, suggereren dat terwijl andere soorten slangsterren evolueerden als reactie op roofdieren zoals vroege vormen van roggen en krabben, deze archaïsche vormen verhuisden eenvoudig naar waar de roofdieren niet waren - namelijk de zeeën rond Australië, die tijdens het Paleozoïcum tegen Antarctica werd geduwd. In deze koude, roofdiervrije wateren, de archaïsche vormen konden veel groter worden, en leefde tegelijkertijd met de moderne vormen van slangster, die vandaag de dag nog steeds bestaan.

Slangsterren bestaan ​​uit een centrale schijf en vijf zweepachtige aanhangsels, die worden gebruikt voor voortbeweging. Ze verschijnen voor het eerst in het fossielenarchief ongeveer 500 miljoen jaar geleden, in het Ordovicium, en vandaag zijn er ongeveer 2, 100 verschillende soorten, meestal te vinden in de diepe oceaan.

Vroege slangsterren waren precies dat:broos. Tijdens het Paleozoïcum, toen vroege schelpverpletterende roofdieren voor het eerst verschenen, slangsterren gemaakt voor een gemakkelijke prooi. Op dit punt, een splitsing in de evolutionaire boom lijkt te hebben plaatsgevonden:de archaïsche, onhandige slangsterren trokken naar het zuiden naar poolwateren, terwijl de moderne vorm voor het eerst opkwam als reactie op de dreiging van roofdieren, en kon blijven leven in de warmere wateren dichter bij de evenaar. Beide vormen bestonden tegelijkertijd, maar in verschillende delen van de oceaan.

"De dreiging van predatie is een ondergewaardeerde aanjager van evolutionaire verandering, " zei co-auteur van de studie Dr. Kenneth McNamara van Cambridge's Department of Earth Sciences. "Toen er meer roofdieren begonnen te verschijnen, de slangsterren begonnen flexibelere lichamen te ontwikkelen, waardoor ze ofwel in het sediment konden ingraven, of om sneller te bewegen om te ontsnappen."

Ongeveer 250 miljoen jaar geleden, de grootste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde - de Perm-Trias-extinctie, of de "Grote Sterven" - heeft plaatsgevonden. Meer dan 90% van de mariene soorten en 70% van de terrestrische soorten stierven uit, en als een resultaat, de meeste overlevende soorten ondergingen daardoor grote evolutionaire veranderingen.

"Brosse sterren lijken tegen deze trend in te zijn gegaan, echter, " zei co-auteur Dr. Aaron Hunter, een bezoekende postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen. "Ze lijken te zijn geëvolueerd vóór de Grote Sterven, in een vorm die we vandaag nog steeds zien."

Weiden van slangsterren en andere ongewervelde dieren zoals zee-egels en zeesterren zijn nog steeds te zien in de zeeën rond Antarctica. Zoals het geval was tijdens het Paleozoïcum, de dreiging van roofdieren is vrij laag, hoewel de opwarming van de Antarctische zeeën als gevolg van klimaatverandering in verband is gebracht met de recente aankomst van legers koningskrabben, die een reële bedreiging vormen voor deze met sterren gevulde weiden.