Eilanden zijn plaatsen van mythe en verwondering die mensen al eeuwenlang fascineren. Het zijn ook plaatsen om vreemde versies van enkele bekende dieren te vinden.

Al enige tijd, wetenschappers hebben gemerkt dat er iets vreemds gebeurt met zoogdieren die op eilanden leven. Eilanden lijken kleine versies van zoogdieren te herbergen die normaal gesproken veel groter zijn op het vasteland en grote versies van zoogdieren die normaal gesproken klein zijn op het vasteland.

Het heet de eilandregel, en het is een beetje een rare regel, maar het is bij veel soorten waargenomen.

Bijvoorbeeld, grote dieren zoals mammoeten, luiaards en boa's lijken een evolutionaire trend te volgen naar verkleining - in sommige gevallen vrij extreem. dwerg olifanten, bijvoorbeeld, leefde tussen 800, 000 en 12, 000 jaar geleden op Sicilië en Cyprus en andere mediterrane eilanden. Ze waren slechts 1 meter hoog, ongeveer even groot als een pasgeboren Afrikaanse olifant.

Het Jersey edelhert leefde ooit op het eiland Jersey, gelegen op ongeveer 25 km voor de kust van Noordwest-Frankrijk. Deze eilandherten wogen als volwassenen ongeveer 36 kg, terwijl hun soortgenoten op het vasteland meer dan 200 kg wogen.

Maar niet alle dwergdieren zijn uitgestorven. Vandaag, je kunt enkele levende soorten vinden die ook deze insulaire dwerggroei-trend volgden.

"Er zijn dwergbuffels in Sulawesi en Mindoro in de Filippijnen en pygmeeluiaards die alleen op een klein eiland voor de kust van Panama te vinden zijn, " zegt dr. Roberto Rozzi van het Museum für Naturkunde in Berlijn.

Eiland regels

Dus, hoe zit het met eilanden? Ze zien er voor de meesten van ons misschien uit als een idyllische vakantieplek. Maar voor wilde dieren, het zijn plaatsen van felle concurrentie om beperkte middelen en beperkte ruimte.

"Als je een groot dier bent dat op een eiland leeft met beperkte ruimte en dieetopties, het baren van nakomelingen die minder ruimte innemen en minder hoogwaardige hulpbronnen nodig hebben, kan de sleutel zijn tot het voortbestaan ​​van uw soort, ", zegt evolutionair antropoloog Caitlin Schrein.

"Zolang roofdieren geen probleem vormen en de concurrentie met andere dieren wordt verminderd, dan over generaties, natuurlijke selectie zou leiden tot hele populaties met een kleinere lichaamsgrootte, ' zegt Caitlin.

En het hele miniaturisatieproces duurt niet eens zo lang. Sommige soorten, zoals het Jersey-edelhert, hadden maar zo'n 6000 jaar nodig om een ​​schattig dwerghert te worden. "Vanuit een evolutionair perspectief, dat is een opmerkelijk korte periode om zulke dramatische veranderingen te zien, ' zegt Caitlin.

Dus wat drijft dit vreemde evolutionaire pad? Een groep wetenschappers gokt op genen om het geheim van eilanddwerggroei te ontrafelen.

Het geheim van dwergen zit misschien in de genen

Op verschillende eilanden in Midden-Amerika, je kunt boa's vinden die slechts de helft van de lengte en een vijfde van het gewicht van een gewone continentale boa zijn. Deze eilandboa's leven meestal in bomen en hebben verhoudingsgewijs grotere ogen en langere staarten. Ze hebben ook variaties in verschillende lichaamsdelen ontwikkeld die hen helpen efficiënter op boomtakken te bewegen en te jagen.

Om een ​​glimp op te vangen van de genetica achter het dwerggroeiproces, een team onder leiding van Daren Card aan de Universiteit van Texas, Arlington, analyseerde de genomen van verschillende boa's op het eiland en op het vasteland. Hun studie vond een gen dat mogelijk betrokken is bij het dwerggroeiproces van deze soort.

"Dit gen was een kandidaat omdat het een van een klein aantal genomische regio's was die sterk gedifferentieerd was tussen eiland- en vastelandpopulaties. Het is ook bekend dat het gen het menselijke Coffin-Lowry-syndroom veroorzaakt, wat gepaard gaat met een kleine gestalte en craniofaciale afwijkingen. Deze eigenschappen komen ook voor bij eilandboa-populaties, ' voegt Daren toe.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.