Het Air Force Research Laboratory prijst het bereiken van een belangrijke mijlpaal:het voltooien van de kritische ontwerpbeoordeling van de X-60A vloeibare raket. De X-60A zal worden gedropt tijdens zijn eerste vliegtest in 2020. USDOD/SpaceWorks Studios

Tijdens een bijeenkomst in Arlington, Virginia, eind 2018, een van de topfunctionarissen van het Pentagon vertelde een publiek van defensie-executives dat de VS verwikkeld zijn in een strakke race met Rusland en China om een ​​nieuwe, een baanbrekend wapen dat vele malen sneller kan vliegen dan het geluid en dat kan worden gebruikt om binnen enkele minuten een verwoestende aanval op een vijand uit te voeren.

De assemblage werd verteld door Michael D. Griffin, de ondersecretaris van het ministerie van Defensie voor onderzoek en techniek, dat van alle technologische wonderen die het Pentagon hoopte te creëren, het ontwikkelen van een hypersonische raket was zijn hoogste prioriteit.

Onverdedigbare snelheid

Het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Hypersonische raketten – een technologie die al in het midden van de jaren 2020 zou kunnen worden ingezet – klinken als het soort exotische dreiging die een schurk zou bedenken in een James Bond-thriller. Zoals de details van dit Rand Corporation-rapport uit 2017, hypersonische raketten zouden kunnen vliegen en manoeuvreren met snelheden tussen 3, 106,9 mijl (5, 000 kilometer) en 15, 534,3 mijl (25, 000 kilometer) per uur, en reizen op verschillende hoogtes, inclusief zo ​​hoog als 62,1 mijl (100 kilometer) boven het aardoppervlak, aan de rand van de orbitale ruimte. Deze vermogens kunnen het een nachtmerrie maken om je ertegen te verdedigen, omdat ze zo snel zouden bewegen dat het moeilijk zou zijn om te voorspellen waar ze zouden toeslaan tot de laatste paar minuten voor de impact.

En omdat de raketten met zo'n hoge snelheid reizen, alleen al hun pure kinetische energie zou hen in staat stellen vernietiging aan te richten zonder zelfs maar conventionele explosieven of kernkoppen te dragen.

Zoals het Rand-rapport uitlegt, er zijn verschillende methoden om die fantastische snelheid te bereiken. Eén benadering is om een ​​conventionele raket af te vuren die op zijn beurt een kleiner hypersonisch glijvoertuig zou afgeven, die naar de bovenste lagen van de atmosfeer zou vliegen. Een andere benadering zou gebruik maken van een raket of een geavanceerde straalmotor zoals een scramjet.

Militaire visionairs overwegen al decennia hypersonische wapens, maar het was pas onlangs dat het concept bijna tot wasdom begon te komen. "Er is geen enkele technologische doorbraak geweest, maar eerder een combinatie van gestage vooruitgang samen met een sterke politieke motivatie, "Iain D. Boyd, een professor in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Michigan en auteur van dit recente artikel in The Conversation on the hypersonic arms race, zegt via e-mail.

"Om een ​​raket te ontwikkelen, je moet eerst laten zien dat het platform een ​​interessante missie kan vliegen, Boyd legt uit. "Dat werd in de VS in 2010-2014 gedemonstreerd door de Air Force X-51A scramjet-aangedreven demonstratievluchten. Terwijl de twee vliegtests van het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) van hun HTV-2 boost-glijvoertuig op een mislukking uitliepen, aanzienlijke vooruitgang werd aangetoond en belangrijke lessen werden geleerd. In een overlappende periode, het Pentagon demonstreerde hypersonische voertuigmogelijkheden over een groter bereik in hun Conventional Prompt Strike (CPS) -programma. DARPA en de luchtmacht werkten vervolgens samen om veel van de systemen te ontwikkelen die nodig zijn op een platform om er een wapen van te maken, zoals GNC (begeleiding, navigatie en bediening), materialen, structuren en raketboosters."

De race met China en Rusland

Maar de VS waren niet de enige die belang hadden bij het ontwikkelen van hypersonische mogelijkheden. "China keek en leerde, en op een gegeven moment begon te investeren in hypersonics, Boyd zegt. "Sinds 2015 werd duidelijk dat er aanzienlijke vooruitgang werd geboekt dat, ten minste in het aantal uitgevoerde vliegtests, leek te laten zien dat China de Amerikaanse inspanningen overtreft. En, in Rusland, waar ze decennialang aan hypersonics hebben gewerkt, zoals in de V.S., ze lijken ook recente successen te hebben geboekt met vliegtesten."

Ruslands Satan-2 intercontinentale ballistische raket, waarvan de Moscow Times meldde in april 2019 zich in de laatste testfase bevond, kan worden uitgerust met maximaal 24 kleinere, kernkop dragende hypersonische voertuigen die het zou vrijgeven bij een aanval.

Als reactie op de Chinese en Russische vooruitgang, de Trump-regering dringt erop aan om zo snel mogelijk hypersonische wapens te ontwikkelen, en vraagt ​​om financiering van $ 2,6 miljard voor hypersonisch onderzoek door de luchtmacht, Marine, Leger en DARPA in zijn budgetverzoek voor FY20. R. Jeffrey Smith, hoofdredacteur nationale veiligheid voor het Centrum voor Openbare Integriteit, meldde in de New York Times Magazine dat de uitgaven voor de ontwikkeling van hypersonische wapens zouden kunnen oplopen tot $ 5 miljard per jaar, terwijl de VS aandringen op de ontwikkeling van een inzetbaar hypersonisch raketsysteem in de komende twee tot drie jaar.

Hoewel hypersonische raketten kernkoppen konden dragen, de raketten die door de VS worden ontwikkeld, zullen alleen worden uitgerust met conventionele explosieven. Maar ze zullen nog steeds veel angstaanjagend zijn. Zoals Smith schreef in de Times, "de raketten functioneren als bijna onzichtbare boormachines die gaten in hun doelen slaan, met een catastrofaal effect." Ze zullen hun doelen treffen met een kracht gelijk aan drie tot vier ton (2,72 tot 3,63 metrische ton) TNT, volgens Smit.

In sommige opzichten, hypersonische raketten presenteren een andere, misschien een nog grotere bedreiging voor de vrede dan de huidige nucleaire arsenalen, omdat ze een natie in staat zouden kunnen stellen een verrassingsaanval uit te voeren en het vermogen van een vijand om wraak te nemen te verlammen, waardoor het hulpeloos tegen de dreiging van een nucleaire aanval.

"Er zijn verschillende destabiliserende effecten, Boyd legt uit. "Eerst, ze zijn moeilijk te verdedigen vanwege hun snelheid, en omdat ze opereren in een regio tussen reguliere luchtvaart en ruimte die we niet gewend zijn te verdedigen, en omdat ze wendbaar zijn, wat betekent dat ze tijdens hun vlucht nauwkeurig moeten worden gevolgd. Tweede, deze klasse van raketten valt niet onder een momenteel geldig wapenverdrag. Dit roept een aantal zorgen op, waaronder het feit dat de landen die er voornamelijk bij betrokken zijn (de V.S., China, en Rusland) beschikken niet over vastgestelde protocollen voor het gebruik van deze systemen. Rusland heeft gezegd dat het een hypersonisch wapen ontwikkelt dat een conventionele of een nucleaire kernkop kan leveren. Dit is bijzonder destabiliserend, want als een dergelijk wapen wordt gelanceerd, de natie die wordt bedreigd, zou niet kunnen bepalen of een nucleaire reactie moet worden overwogen."

"Er zijn veel manieren om tegenmaatregelen te nemen tegen raketafweer, "Bruce MacDonald, een wapenbeheersingsexpert en een adjunct-professor aan de Johns Hopkins University's School of Advanced International Studies, uitleg per e-mail. "Hypersonica is een dure, technisch riskanter manier om dat te doen." Maar toch, "in een conventioneel conflict, een nauwkeurige, zeer snelle raket kan hoogwaardige doelen zoals raketsilo's of communicatieknooppunten vernietigen voordat ze kunnen worden gelanceerd of verdedigd. Bovendien wordt de besluitvormingstijd voor de aangevallen partij ernstig gecomprimeerd, waardoor leiders minder tijd hebben om cruciale beslissingen met grote gevolgen te nemen."

Dat alles betekent dat in de nabije toekomst, hypersonische raketten kunnen leiden tot een continue atmosfeer van hyperangst, waarin naties misschien bang zijn om niet als eerste toe te slaan - of om onmiddellijk een tegenaanval te lanceren - bij de eerste hint van problemen. En dat zou een wereld zijn waarin het te gemakkelijk zou zijn om een ​​catastrofale fout te maken.

Dat is nu interessant

In dit artikel van het Russische persbureau TASS, gepubliceerd op 14 mei 2019, een Russische militaire expert beweerde dat Rusland al een antiraketsysteem heeft dat enige bescherming kan bieden tegen hypersonische raketaanvallen.