Zuur water kan bepaalde ongezonde effecten op mensen hebben, meestal door absorptie in de longen waar de zure verbindingen schade kunnen veroorzaken. Er zijn ook zorgen over de zichtbaarheid veroorzaakt door de zure regen die de horizon verbergt. Maar de meeste schade door zure regen komt voort uit de effecten op het milieu, met name planten en kleine organismen die afhankelijk zijn van een bepaalde zuurgraad om te overleven.

Definitie

Zure regen of zure regen, is regen met een significant hoger zuurgehalte dan normale regenval. Dit betekent niet dat de regen zelf van een andere stof is gemaakt of een geheel andere chemische samenstelling heeft. De wolken en regen zijn nog steeds gemaakt van waterdamp, maar ze zijn gemengd met andere deeltjes die het water extra zure eigenschappen geven. Als zure regen valt in een gebied dat niet is voorbereid om te gaan met het hogere zuurgehalte van het water, kan het schade aanrichten in het milieu.

Chemisch proces

Zure regen kan zich vormen door natuurlijke of menselijke processen. Natuurlijke processen omvatten het vrijkomen van zwavel in de lucht door vulkanen, bosbranden en ontbindende planten of dieren. Bliksem kan ook zure regen veroorzaken door stikstof in salpeterzuur te smelten. Mensen kunnen zure regen veroorzaken door fossiele brandstoffen te verbranden, met name brandstoffen die een grote hoeveelheid zwaveldioxiden of stikstofoxiden afgeven. Deze chemische verbindingen stijgen op in de atmosfeer en worden gecombineerd met waterdamp, die in wolken wordt gevormd en uiteindelijk zure regen produceert.

Effecten op steen

De effecten van zure regen op ons leven zijn het meest opvallend als schade ontstaat op daken en stenen beelden of gebouwen, met name kalksteen of soortgelijke stenen, zoals marmer. Deze elementen neutraliseren de zure regen door een chemische reactie, maar de reactie vreet ook weg bij de steen en veroorzaakt onvervangbare schade aan sculpturen en gebouwen. Het zure water kan ook in verf en metalen opeten, waardoor meer schade aan de zijkanten van gebouwen en auto's ontstaat. In de natuur verdient de schade die zure regen aan stenen geeft, over het algemeen de voorkeur, omdat het alkalinegehalte van kalksteen de regen onschadelijk maakt.

Effecten op planten

Of planten worden beïnvloed door zure regen hangt af van de grond. Als de bodem in staat is om het zuur in het regenwater effectief te absorberen en neutraliseren, zullen de planten niet veel nadelige gevolgen ondervinden. Als de grond niet in staat is planten tegen zure regen te beschermen, zullen ze zwavel en stikstofverbindingen in hun wortels en via hun systemen aantrekken. Daar zal het een steeds toxischer effect hebben, de groei vertragen en uiteindelijk de plant doden. Dit gebeurt meestal op grote hoogten, waar regenwater niet zoveel mineralen kan tegenkomen voordat het door planten wordt opgenomen.

Effecten op waterbronnen

Als zure regen steeds vaker wordt aangetroffen in meren of watersystemen, kan het niet alleen de planten maar het hele ecosysteem beïnvloeden, en uiteindelijk kleine organismen doden waar het waterleven van afhangt. Zwaar aangetaste meren kunnen zelfs grotere dieren zoals vis verliezen. Als de zure regen stopt, kunnen de effecten eventueel na jarenlange watervernieuwing worden teruggedraaid.