"Whaling and the Art of Extinction" onderzoekt de blijvende impact van de walvisvangst op de Amerikaanse cultuur, zelfs nadat aardolie eind 19e eeuw de walvisolie als belangrijkste bron van brandstof en verlichting verving. Het boek stelt dat de walvisvangst de economie, de literatuur, de kunst en zelfs de nationale identiteit van het land heeft gevormd, en een erfenis heeft nagelaten die vandaag de dag nog steeds zichtbaar is.

De auteur, Charles Potter, put uit een schat aan historische bronnen om het verhaal van de opkomst en ondergang van de walvisvangst te vertellen. Hij beschrijft de slopende omstandigheden waarmee walvisvaarders worden geconfronteerd, de wrede methoden die worden gebruikt om walvissen te vangen en te verwerken, en de gevaren van het werken op zee. Hij onderzoekt ook de rol van de walvisvangst bij het inspireren van enkele van de meest iconische werken uit de Amerikaanse literatuur en kunst, waaronder Moby-Dick, The Old Man and the Sea, en Winslow Homers schilderijen van scènes uit de walvisvangst.

Potter stelt dat de walvisvangst niet alleen de Amerikaanse cultuur heeft gevormd, maar ook heeft bijgedragen aan het uitsterven van verschillende walvissoorten. Hij volgt de achteruitgang van de walvisindustrie vanaf het hoogtepunt in het midden van de 19e eeuw tot aan de virtuele ineenstorting aan het begin van de 20e eeuw, als gevolg van een combinatie van factoren, waaronder overbejaging, concurrentie van aardolie en de opkomst van de natuurbehoudsbeweging.

Ondanks de achteruitgang stelt Potter dat de walvisvangst de Amerikaanse cultuur op subtiele manieren blijft beïnvloeden. Hij wijst op de populariteit van walvistochten, het gebruik van walvisafbeeldingen in reclame en populaire cultuur, en de voortdurende debatten over de ethiek van de walvisjacht als bewijs van de blijvende impact van de industrie.

Over het geheel genomen is 'Whaling and the Art of Extinction' een goed onderbouwde en boeiende verkenning van de verreikende effecten van de walvisvangst op de Amerikaanse cultuur. Het biedt een uniek perspectief op de geschiedenis van het land en biedt waardevolle inzichten in de relatie tussen mensen en de natuurlijke wereld.