In een scherpe ommekeer, het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft een weg vrijgemaakt voor het bedrijf dat een enorme koper- en goudafzetting wil ontwikkelen in de buurt van de bovenloop van een zalmvisserij van wereldklasse in het zuidwesten van Alaska om vergunningen te verkrijgen.

Als onderdeel van een gerechtelijke schikking met het Canadese Pebble Limited Partnership, de EPA overeengekomen om het proces van intrekking van voorgestelde beperkingen op ontwikkeling in de regio Bristol Bay te beginnen.

De overeenkomst, ondertekend donderdag maar vrijgegeven op vrijdag, komt vier maanden in de regering-Trump, waarvan aanhangers van de voorgestelde Pebble Mine hoopten dat het een eerlijker schok zou geven dan ze dachten dat ze kregen onder president Barack Obama.

Critici van de schikking noemden het een achterdeurdeal en een klap in het gezicht van de inwoners van de regio die een verzoekschrift indienen bij de EPA in de hoop bescherming te krijgen.

Pebble daagde voor de federale rechtbank wegens wat het beweerde de samenspanning van de EPA met mijn-tegenstanders was om het project te blokkeren, die een EPA-studie concludeerde, zou een aanzienlijk risico kunnen vormen voor zalm in de regio Bristol Bay. De regio produceert ongeveer de helft van 's werelds sockeye-zalm. Een beoordeling door de inspecteur-generaal van EPA vorig jaar vond geen bewijs dat het bureau de uitkomst van het onderzoek vooraf bepaalde.

"We begrijpen hoeveel de gemeenschap om deze kwestie geeft, met gepassioneerde pleitbezorgers aan alle kanten, "EPA-beheerder Scott Pruitt zei in een release. "De overeenkomst zal geen bepaalde uitkomst garanderen of vooruitlopen, maar zal Pebble een eerlijk proces bieden voor hun vergunningaanvraag en EPA helpen voorkomen dat kostbare en tijdrovende rechtszaken worden gevoerd."

Tom Collier, CEO van het Pebble-partnerschap, zei dat dit een andere EPA is dan waar zijn bedrijf onder Obama mee te maken had gehad en dat hij zich inzet voor "een eerlijk proces. En dat is alles waar we hier al die tijd om hebben gevraagd."

"Het is een dag voor Pebble Mine om echt een nieuwe start te maken, " zei Collier, later toevoegen:"We gaan nu echt beginnen."

Volgens gerechtelijke documenten, de twee partijen hadden sinds augustus manieren onderzocht om de zaak op te lossen, toen Obama nog in functie was.

Dennis McLerran, die een regionale EPA-beheerder was onder Obama, zei Pebble's rechtszaak was "overlastgeschillen, " en zei dat een schikking niet per se slecht is.

Echter, hij zei dat voorwaarden waarin wordt opgeroepen tot EPA om een ​​proces te starten om voorgestelde beperkingen op ontwikkeling in te trekken, een significante afwijking van de vorige administratie markeren. Hij zei dat het onduidelijk is hoe dat proces zal worden uitgevoerd en of, bijvoorbeeld, het publiek mag commentaar geven.

De voorgestelde mijn voor is jarenlang fel bediscussieerd. Milieuactivisten zoals acteur Robert Redford waren tegen ontwikkeling en multinationale juweliers zeiden dat ze geen gebruik zouden maken van mineralen die uit de Alaska-vooruitzichten worden gewonnen.

Het geschil dateert uit 2014, na de publicatie van een EPA-studie die concludeerde dat grootschalige mijnbouw in het stroomgebied van Bristol Bay een aanzienlijk risico vormde voor zalm en een negatief effect zou kunnen hebben op de inheemse bewoners van Alaska in de regio waarvan de cultuur rond zalm is gebouwd.

De studie vormde de basis voor de EPA om een ​​zelden gebruikt proces in te roepen onder de federale Clean Water Act waarvan aanhangers van de voorgestelde Pebble Mine vreesden dat dit zou leiden tot het veto van het project voordat het door het vergunningsproces gaat.

Het Pebble-partnerschap beschuldigde EPA ervan onder één hoedje te spelen met mijntegenstanders met een vooraf bepaald doel om het project te blokkeren.

EPA, in gerechtelijke documenten, karakteriseerde de aanspraken van Pebble als een poging om zijn plan om delen van de Bristol Bay-regio te beschermen tegen ontwikkeling te ondermijnen.

Hoewel de EPA beperkingen op ontwikkeling voorstelde, ze werden nooit afgerond. Een rechter beval het bureau om het werk met betrekking tot dat proces stop te zetten terwijl de rechtszaak aanhangig was.

Volgens de voorwaarden van de overeenkomst moet de regionale EPA-beheerder beginnen met het proces van intrekking van de voorgestelde beperkingen nadat een deel van de rechtszaak is opgelost.

Collier zei dat hij hoopt het vergunningsproces dit jaar te kunnen starten. Hij zei ook dat het bedrijf een kleiner project nastreeft dan de meeste mensen waarschijnlijk denken.

McLerran zei dat zijn zorg is dat Pebble een mijn met een kleine voetafdruk zal aanvragen met de bedoeling om uiteindelijk de enorme afzetting volledig te ontwikkelen. Een mijn met een kleine footprint zou economisch niet haalbaar zijn op die afgelegen locatie, hij zei.

Noordelijke dynastie, die eigenaar is van het Pebble-partnerschap, heeft de Pebble-afzetting "een van de grootste opslagplaatsen van minerale rijkdom ooit ontdekt" genoemd - met koper, goud, molybdeen en zilver. Het is op zoek naar een partner sinds 2013, toen een dochteronderneming van het in Londen gevestigde Anglo American PLC aankondigde zich terug te trekken uit het project.

Jason Metrokin, CEO van Bristol Bay Native Corporation, zei in een persbericht dat de schikking "in twijfel trekt hoe serieus de EPA is over het volgen van haar missie en het vervullen van de doelstellingen van de Clean Water Act."

Op donderdag, voordat de schikking werd aangekondigd, vertegenwoordigers van tribale organisaties en anderen in de Bristol Bay-regio spraken hun bezorgdheid uit dat de bescherming die ze zochten zou kunnen worden weggevaagd en frustratie dat Pruitt hen sinds hun aantreden niet had bereikt.

Norman Van Vactor, met de Bristol Bay Economic Development Corporation, zei dat de volgende fase van uitdagingen voor het project extra juridische gevechten en "voor bulldozers" zou kunnen zijn.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.