Jakkapat Yodnil roept bezoekers van een duikbeurs in Bangkok op en wil graag details delen over de expedities van zijn winkel naar de azuurblauwe wateren rond het Thaise eiland Koh Tao.

Maar achter het vriendelijke verkooppraatje vreest de 25-jarige dat de verbleking die dit jaar een groot deel van het koraal in de wereld aantast, zijn levensonderhoud en de zeewereld waar hij van houdt, in gevaar brengt.

Het is een zorg die doordringt op de Thai Dive Expo, een groot jaarlijks evenement voor regionale duikorganisaties.

Koraal over de hele wereld is in de greep van een massale bleekgebeurtenis waarvan wetenschappers deze week waarschuwden dat deze zich uitbreidt en verdiept.

Recordtemperaturen in de oceaan hebben ervoor gezorgd dat delen van riffen in 62 landen en gebieden spookachtig wit zijn geworden terwijl ze de algen die erin leven verdrijven.

Thailand heeft twaalf nationale mariene parken tijdelijk gesloten voor duikers vanwege bleken.

"In januari was het nog niet iets groots wat je ziet, maar nu kun je het overal zien, op elke duiklocatie", vertelde Jakkapat, een duikmeester en freedive-instructeur, aan AFP.

"Alles verandert heel snel. Normaal gesproken wordt de zee koud en in het water moet ik een wetsuit dragen, maar dit jaar draag ik alleen een rashguard."

Hetzelfde geldt voor Kanako Yukinaga, een Japanse eigenaar van een duikwinkel die al 24 jaar in Thailand woont.

"Dit jaar is het slechtste jaar wat betreft koraalverbleking", zegt Yukinaga, gevestigd in Pattaya aan de oostkust van de Golf van Thailand.

"We kunnen het heel vaak zien, vooral op kantduikplekken... Ik ben zo verdrietig."

'Behoorlijk verschrikkelijk'

Koraal leeft in een symbiotische relatie met microscopisch kleine algen, zoöxanthellen genaamd, die voedsel produceren en het rif zijn kleur geven.

Zonder algen wordt het rif wit en als de temperatuur niet daalt, zal het koraal afsterven.

Dat vormt een potentieel existentiële bedreiging voor een industrie die afhankelijk is van een levendige mariene wereld.

Luke Juthasompakorn werkt pas drie jaar als duikinstructeur, maar zegt dat hij zich zorgen maakt dat de toekomst van de sector "behoorlijk nijpend" is.

"Ik denk dat het, om eerlijk te zijn, behoorlijk deprimerend is", zei de 32-jarige, staande naast een gele octopusknuffel.

"Duikwinkels zijn steeds meer in deze mentaliteit gegroeid om rifvriendelijker te zijn, maar over het algemeen ben ik niet zo optimistisch over de toekomst."

Veel van de bemanningscabines op de beurs, waar duikers zich inschreven voor expedities en kleurrijke vinnen kochten, erkenden dat de industrie soms een deel van het probleem was.

Overtoerisme, zorgeloze duikers en roekeloze exploitanten hebben allemaal bijgedragen aan schade of stress op populaire locaties over de hele wereld.

Maar Steve Minks, instructeur bij Black Turtle Dive op Koh Tao, gelooft dat de sector een positieve rol kan spelen.

Hij is een gecertificeerde duikinstructeur en geeft cursussen waarin duikers leren hoe ze de gezondheid van het rif kunnen monitoren, inclusief bleken.

"Ik kan hier depressief zitten, maar wat we als duikcentrum proberen te doen is mensen opleiden", zei de 58-jarige.

"De enige manier waarop we enige verandering kunnen bewerkstelligen is door samen te werken met het onderwijs."

'Je moet een optimist zijn'

Tijdens recente duiken schommelde de watertemperatuur rond de 33 graden Celsius, zelfs op diepten onder de 20 meter, zei hij.

"Koralen kunnen bij die temperatuur niet overleven... het is een kwestie van tijd. Als de temperatuur niet daalt, is het klaar."

Maar voorlopig is de verbleking rond Koh Tao "niet slecht, als je bedenkt."

"Je moet een optimist zijn... Er wordt veel goed werk verricht."

Sinds de pandemie is de belangstelling voor natuurbehoudsduikcursussen in zijn winkel toegenomen, wat hij toeschrijft aan het groeiende bewustzijn over de bedreigingen voor koraal.

Anderen zijn ook van mening dat de industrie een sleutelrol moet spelen bij het vergroten van het bewustzijn en het beschermen van de gezondheid van riffen.

"Onderwaterfotografie kan alleen door duikers worden gedaan en we kunnen de waarheid over de situatie vertellen", zei Yukinaga.

Maar ze zei dat het moeilijk is om je niet hulpeloos te voelen, gezien het tempo van de klimaatverandering.

"Als het zo doorgaat, kan de duikindustrie misschien niet overleven. Als de onderwateromgeving niet kan overleven, kan de duikindustrie misschien niet overleven."

© 2024 AFP