In een nieuw wetenschappelijk artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie een groep wetenschappers onder leiding van auteurs van de Universiteit van Kopenhagen laat zien dat het ontdooien van permafrost een grote hoeveelheid en diversiteit aan vluchtige organische stoffen (VOS) vrijgeeft.

Deze verbindingen zijn geen broeikasgassen zoals koolstofdioxide en methaan. Het is bekend dat VOS vrijkomen uit planten, bijvoorbeeld om met stress om te gaan en om te communiceren met andere organismen, maar er is minder bekend over hun vrijlating uit de bodem. Ze reageren snel in de atmosfeer en deze reacties hebben verschillende gevolgen. Bijvoorbeeld de productie van ozon op leefniveau, die schadelijk is voor de menselijke gezondheid en giftig voor bossen.

Misschien wel het belangrijkste gevolg van deze reacties in het noordpoolgebied is de productie van kleine deeltjes die zonnestraling terug naar de ruimte verstrooien en wolken vormen. Dit kan een verkoelend effect hebben op het klimaat.

Professor Riikka Rinnan van de afdeling Biologie en Centrum voor Permafrost, Universiteit van Kopenhagen legt uit, 'Verrassend genoeg, onze nieuwe experimenten laten zien dat VOS kunnen vrijkomen uit permafrostlagen in de bodem, die vaak organisch materiaal vertegenwoordigen dat tientallen jaren of langer is opgeslagen. Nog verrassender, VOS van ontdooiende permafrost mogen niet in de atmosfeer terechtkomen, want uit onze resultaten blijkt dat de jaarlijkse dooilagen boven de permafrost de VOS die vrijkomen uit de permafrost lijken te filteren.'

Bodemmicroben in cruciale rol

Met behulp van geavanceerde traceertechnieken laat het onderzoeksteam zien, dat de VOS worden geconsumeerd door micro-organismen die in de bodemlagen leven. Het lijkt, daarom, dat de daadwerkelijke afgifte van VOS door ontdooiende permafrost wordt bepaald door wat ermee gebeurt op weg van de diepere bodemlagen naar de atmosfeer. Als de permafrost wordt blootgesteld aan het oppervlak, b.v. door erosie, of als de microbiële opname wordt belemmerd door bijvoorbeeld wateroverlast, dit kan een nieuwe zijn onbekende Arctische VOC-bron met mogelijke gevolgen voor het regionale klimaat.