op 93, Elias al-Najjar heeft een halve eeuw lang met de hand zout geoogst uit vijvers aan de Middellandse Zeekust van Libanon, maar hij en zijn collega's vrezen dat hun manier van leven aan het uitsterven is.

De traditionele zoutwinning aan de kust was ooit populair in Libanon, maar de volledig ambachtelijke praktijk overleeft nu in slechts een enkele badplaats, Anfe, ongeveer 70 kilometer (45 mijl) ten noorden van Beiroet.

Producenten zoals Najjar zeggen dat de sector een reeks klappen heeft gekregen, van een uittocht van vijverbezitters tijdens de burgeroorlog in Libanon, tot opheffing van importtarieven.

"In de jaren vijftig produceerde ik zelf 300 ton, ’ zegt de oudere man.

"Nu maak ik maximaal 30 ton."

De zoutproducenten van Anfeh beschuldigen de regering van het weigeren van vergunningen om hun apparatuur te repareren om ze van eersteklas kustvastgoed te verwijderen en plaats te maken voor ontwikkelaars.

"Als ze de vijvers niet kunnen vernietigen, ze willen ze onwerkbaar maken zodat het voor dikke katten makkelijker is om ze te kopen om resorts te bouwen, " zegt Hafez Jreij, 67.

"Het land waarop de vijvers staan, wordt overgedragen aan ontwikkelaars die strandresorts willen bouwen."

De gemeente bevestigde aan AFP dat de rijksoverheid geen vergunningen meer afgeeft.

Maar gemeentewoordvoerster Christiane Nicolas zei dat de gemeente geen zin heeft om de sector te vernietigen.

"De regering stopte met het innen van belastingen op de traditionele zoutproductie omdat ze het als een inbreuk op het openbaar domein beschouwde. "Zei ze tegen AFP.

Maar ze voegde eraan toe:"Er is geen bewijs dat de autoriteiten de kust willen overdragen aan ontwikkelaars."

Seizoensgebonden proces

Zoutwinning is een tijdrovend proces dat onderhevig is aan de grillen van het weer, wat betekent dat het slechts ongeveer vier maanden per jaar kan worden beoefend.

Eerst, zeewater wordt via pompen aangedreven door kleine windmolens in metersdiepe betonnen vijvers gezogen.

Het water blijft ten minste 20 dagen in de vijvers van maximaal 20 vierkante meter (meer dan 200 vierkante voet), verdampen om een ​​zoute vloeistof achter te laten.

Dat zoute water wordt dan in ondiepere betonnen pannen geveegd, en nog 10 dagen om zich verder te concentreren.

tegenslagen

Elke dag, producenten vegen het zeewater over de pan om ervoor te zorgen dat het gelijkmatig droogt.

Als de vloeistof verdwijnt, oogverblindend witte zoutkristallen verschijnen in lijnen, fonkelend in het zonlicht.

Jreij zegt dat de traditionele zoutindustrie van Libanon 50, 000 ton per jaar tijdens de hoogtijdagen van de sector tussen 1955 en 1975.

"Libanon hoefde geen zout te importeren, en de staat legde een belasting van 200 procent op de invoer van zout, " hij zegt.

Maar vanaf 1975 toen de 15-jarige burgeroorlog in Libanon uitbrak, de industrie begon te lijden onder een reeks tegenslagen.

Veel vijverbezitters behoorden tot de Libanezen die in de loop van de jaren van het slepende conflict in golven vluchtten.

Met hun vertrek, productie begon te dalen tot onder de vraag, die de regering in de jaren negentig ertoe aanzette de invoerbelasting op buitenlands zout op te heffen.

De beslissing maakte het voor lokale producenten moeilijk om te concurreren en, met de sector in vrije val, de regering kondigde aan dat ze veel van de zoutpannen als illegale bouw aan de openbare kust beschouwde.

Als resultaat, het stopte met het belasten van inkomsten uit zoutproductie in 1994.

En zonder belastingaangiftes, gemeenten begonnen vergunningaanvragen van producenten om hun apparatuur te onderhouden af ​​te wijzen, producenten zeggen.

Die weigeringen voorkomen reparaties aan versleten infrastructuur, waardoor de industrie wordt gedood, zij klagen.

Jreij schat dat de helft van alle zoutpannen in Anfeh nu onbruikbaar zijn als gevolg van het besluit van 1994.

schrapen door

Jreij zei ook dat de lokale autoriteiten hem in 2015 en 2016 probeerden stil te leggen door te beweren dat het zeewater dat de vijvers voedde verontreinigd was.

"We hebben laboratoriumtests gedaan op het water op extractiepunten en ze voldeden allemaal aan de veiligheidsspecificaties, "zegt Jrei.

Najjar, die zei dat hij een soortgelijk probleem had gehad, toonde aan AFP de analyseresultaten, uitgevoerd in Libanon.

Voor nu, producenten in Anfeh schrapen voorbij, zout verkopen aan individuele en industriële kopers met een snelheid van tussen de $ 2-4 per kilogram, veel lager dan de prijs van geïmporteerd zout.

Grotere strijd

Visser Daniel Fares, 37, zegt een trouwe klant van Jreij te zijn omdat het hele productieproces transparant is.

"De zee is schoon, en je weet waar het zout vandaan komt, ', zegt hij tegen AFP.

"Ik verkies het boven geïmporteerd zout omdat het geen toevoegingen heeft, waardoor het ook geschikt is voor het inleggen van sardines, " zegt Fares, die ook een deel van Jreij's zout aan zijn eigen klanten verkoopt voor thuisgebruik.

Jreij ziet de strijd om de zoutvijvers te behouden als onderdeel van een grotere strijd om de kustlijn van Libanon te beschermen, waarvan een groot deel is opgeslokt door ontwikkelaars.

"Zoutvijvers produceren geen afval, ze blokkeren de weg naar de zee niet, en ze blokkeren het prachtige uitzicht op de Middellandse Zee niet, " hij zegt.

"Resorts doen dat allemaal."

© 2017 AFP