Het Panamakanaal heeft de ergste scheepvaartcrisis vermeden die de wereldeconomie dreigde te ontwrichten, maar ten koste van het zeeleven en de drinkwatervoorziening van het Latijns-Amerikaanse land.

Na vorig jaar strikte beperkingen op te leggen aan het scheepvaartverkeer, omdat de waterstanden door de droogte wegkwijnden, verhoogt de Panama Canal Authority het aantal schepen dat kan oversteken. Dankzij natuurbehoudsmaatregelen is het waterpeil dit jaar tot en met 12 maart iets meer dan 30 cm gedaald, vergeleken met een meter in dezelfde periode van 2023.

Die maatregelen brengen echter bijwerkingen met zich mee. Het kanaal recycleert water uit de sluizen waar schepen doorheen varen, in plaats van het simpelweg in de oceaan te spoelen. Dit hergebruikte water wordt zouter en een deel ervan infiltreert in het Gatún-meer, een kunstmatig meer dat deel uitmaakt van het kanaal en tevens Panama's grootste bron van drinkwater is.

De uitdagingen van het Panamakanaal laten zien hoe de strijd tegen de klimaatverandering onvermijdelijke afwegingen met zich meebrengt. Als beleidsmakers actie ondernemen om de gevolgen van de opwarming van de aarde te beperken, kunnen er onbedoelde gevolgen zijn voor het milieu en de economie. En tijd is van essentieel belang:droogte verandert nu al de handelsstromen in de wereld, waardoor vorig jaar knelpunten ontstonden aan de rivier de Mississippi in de VS en de Rijn in Europa.

Dit jaar heeft Panama grofweg tweederde van de normale regenval gehad, zegt Fred Ogden, een voormalig hoogleraar civiele techniek aan de Universiteit van Wyoming die veel werk in het land heeft verricht. Upgrades aan het kanaal hebben de situatie nog verergerd, omdat in 2016 nieuwe sluizen zijn geopend om grotere schepen te huisvesten die meer water nodig hebben.

Klimaatverandering betekent dat “de dingen veranderen in een tempo dat eigenlijk iedereen verbaast”, zei Ogden. De kanaaluitbreiding heeft "de kans op droogtebeperkingen vergroot. Als je daar nog een droogte bovenop gooit, oh mijn god. Wat een puinhoop."

De lage waterstanden van het Panamakanaal en de inspanningen om te behouden wat er nog over is, hebben het Gatún-meer zouter gemaakt. Het zoutgehalte is op het hoogste niveau sinds 2020, toen het Smithsonian Tropical Research Institute begon met het verzamelen van gegevens, en groeit nog steeds, zegt Steve Paton, directeur van het fysieke monitoringprogramma van het instituut.

Het zoutgehalte van het meer schoot omhoog nadat de nieuwe reeks sluizen in 2016 werd ingehuldigd. Tot dat moment bedroeg het 0,05 delen per duizend, en met de toegenomen handelsstromen steeg het snel en bereikte vier jaar geleden 0,35 delen per duizend. Het niveau nadert nu weer dat niveau en zal het waarschijnlijk bereiken of overtreffen voordat het regenseizoen begint, zei Paton.

De hoofdhydroloog van de kanaalautoriteit, Erick Córdoba, zei tijdens een interview in november dat het vinden van nieuwe zoetwaterbronnen van cruciaal belang zal zijn om ervoor te zorgen dat Panama kan voldoen aan de groeiende vraag van de bevolking, verladers en de lokale industrie. Eén plan is om een ​​nieuw reservoir aan te leggen in een riviervallei nabij het Gatún-meer om extra water te leveren. Het kanaal wil ook investeren in meer opvang van regenwater om het zoutgehalte in het meer te helpen verminderen, zei hij.

Onder normale omstandigheden verwerkt het Panamakanaal ongeveer 3% van het maritieme handelsvolume in de wereld en 46% van de containers die van Noordoost-Azië naar de oostkust van de VS worden vervoerd. Knelpunten bij het kanaal kunnen zich door de hele wereldeconomie verspreiden, vooral omdat aanvallen door Houthi's in de Rode Zee de scheepvaart nog verder ontwrichten.

Vorig jaar leidde het weerpatroon van El Niño tot een van de droogste jaren ooit voor het Panamakanaal, waardoor het land gedwongen werd de doorvoer te beperken. Maar El Niño is nu aan het vervagen, wat betekent dat het regenseizoen eind april of mei zou moeten beginnen, waardoor het kanaal de scheepvaartlimieten zou kunnen versoepelen. De autoriteit zal eind maart 27 schepen per dag toestaan ​​door te varen, een stijging ten opzichte van de huidige 24, maar nog steeds ruim onder de pre-droogtecapaciteit van 38.

"De gedwongen vermindering" van het aantal schepen "heeft het gewenste effect van het verlagen van het totale waterverbruik", zegt Jorge Luis Quijano, adviseur en voormalig CEO van de kanaalautoriteit. "Het is echter moeilijk te voorspellen of deze gunstige weersveranderingen voldoende zullen zijn om ergens later dit jaar of volgend jaar terug te keren naar 38 transits per dag."

Quijano zei dat het kanaal mogelijk kan worden uitgebreid tot 30 of 32 schepen per dag nadat het droge seizoen is afgelopen, en dat de limiet vervolgens geleidelijk verder kan worden verhoogd als de regenval gunstig is. In een verklaring van 11 maart zei de kanaalautoriteit dat zij de waterstanden in de gaten houdt en eventuele verdere wijzigingen tijdig zal aankondigen. Er werd niet gereageerd op aanvullende verzoeken om commentaar.

Andere waarnemers zijn optimistischer. De volumes zouden binnen drie tot vijf maanden weer normaal kunnen worden, zegt Julia Junnan Zhao, hoofddatawetenschapper bij Dun and Bradstreet, een wereldwijde leverancier van data en analyses.

Elke toename van het aantal schepen door het kanaal zal een opluchting zijn voor de verladers, van wie sommigen miljoenen dollars betaalden om in de rij te staan, terwijl anderen langere, duurdere routes door Afrika of Zuid-Amerika namen.

Intussen blijven de bedreigingen voor het drinkwater en het zeeleven bestaan. De strategie van de kanaalautoriteit om water te recyclen zou mariene soorten ertoe kunnen aanzetten om tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan te gaan reizen, het kustmilieu te ontwrichten en zelfs de visbestanden te decimeren waarvan gemeenschappen langs de Stille Oceaan en het Caribisch gebied afhankelijk zijn voor voedsel en toerisme, zei Paton.

Lionfish zijn een voorbeeld van wat er mis kan gaan met invasieve soorten. Er wordt vermoed dat ze zijn ontsnapt uit aquaria langs de Amerikaanse oostkust tijdens overstromingen en stormen, en nu de inheemse vispopulaties in de Golf van Mexico en het Caribisch gebied bedreigen. Een nieuwe zoutwatercorridor zou aan beide kanten van Panama een soortgelijke verwoesting kunnen aanrichten.

De tekenen van die verschuiving zijn al zichtbaar. Omdat het stijgende zoutgehalte de barrière tussen de oceanen verkleint, zien onderzoekers een toenemend aantal mariene soorten in het Gatún-meer, aldus Paton.

Het is een voorbeeld van de risico's waarmee beleidsmakers worstelen als ze de impact van de klimaatverandering op de zoetwatervoorziening het hoofd bieden. Het afgelopen jaar werden regio's over de hele wereld geteisterd door droogte, inclusief Amerika, Afrika en het Middellandse Zeegebied.

De uitgedroogde omstandigheden hebben “veel mensen wakker geschud”, zei Ogden. "De toekomst ziet er niet rooskleurig uit voor de consistentie van de watervoorraden waar we tot nu toe op konden vertrouwen."

2024 Bloomberg LP Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.