Het derde ooglid kan bescherming bieden tegen water, en een doorschijnend membraan kan het onderwaterzicht van waterdieren, inclusief zeekoeien, bevorderen (vreemd genoeg komen zeekoeien uit de orde Afrotheria, waartoe ook aardvarkens behoren). Grotere soorten haaien (bijvoorbeeld blauwe haaien) beschermen hun ogen doorgaans met hun derde ooglid tijdens het jagen en foerageren.

Voor vogels kunnen snelle luchtstromen even schadelijk zijn. Bij roofvogels zoals valken wordt het ooglid dus gebruikt tijdens snelle vluchten tijdens de jacht. Bij deze vogels (inclusief uilen) veroorzaken luchtstoten vaak het knipperen van het derde ooglid als een natuurlijke beschermende reflex.

Bij andere vogelsoorten zou het bescherming kunnen bieden tegen schade door nakomelingen met scherpe snavels. Stel je een vogel voor die met een voedselprijs terugkeert naar een nest vol vraatzuchtig hongerige kuikens, die allemaal pikken en krabbelen om hun deel te bemachtigen.

Studies suggereren dat derde oogleden een unieke rol spelen bij spechten, wier schedels trillingstrauma ondergaan wanneer ze met hun snavel in een boomstam boren. Als gevolg van deze krachtige klap met het hoofd doen zich twee problemen voor:schade aan het zachtere oogweefsel en het daarin gooien van zaagsel. In dit geval kan het derde ooglid zowel als veiligheidsgordel als als vizier fungeren.

In poolgebieden, waar het witte landschap zonlicht reflecteert, kunnen ultraviolette stralen het oog beschadigen. Dit kan leiden tot tijdelijk verlies van gezichtsvermogen, een aandoening die bekend staat als sneeuwblindheid. Het is dus mogelijk dat sommige pooldieren, zoals ijsberen, derde oogleden hebben die UV-licht absorberen. Er is nog geen bewijs hiervoor, maar hun derde oogleden zijn helder, waardoor ze ervaren zeejagers kunnen worden.

Evolutionair verlies

Mensen en de meeste primaten (behalve lemuren en de calabar angwantibo, uit de familie Lorisidae) zijn zo geëvolueerd dat een echt derde ooglid niet langer nodig is. De ogen van mensen en primaten worden minder snel beschadigd door de jacht, rivaliteit en het milieu. Bovendien zijn menselijke ogen zeer gevoelig en kunnen ze gevaar herkennen en erop reageren door sneller te sluiten.

Maar het derde ooglid is niet helemaal verdwenen. Mensen hebben er een overblijfsel van, de plica semilunaris. Deze maansikkelplooi is ook in onze ooghoeken te zien. Kijk zelf eens in de spiegel.

Sommige wetenschappers hebben betoogd dat de plica nog steeds kan helpen bij het afvoeren van tranen. Er zijn twee kleine kanaaltjes in de hoek van onze oogleden, waardoor overtollige en oude tranen in de neusholte kunnen ontsnappen. Dat verklaart waarom je een loopneus krijgt als je huilt.

Maar zou het voor ons nuttig zijn om ons echte derde ooglid terug te krijgen? Misschien kan de alien in "Men in Black" een mening geven. Misschien kunnen we hierdoor onze ogen op natuurlijke wijze schoner en minder geïrriteerd houden, of de contactlens verwijderen die er niet uit wil.

We zullen gewoon moeten accepteren dat we de slimme aard van de derde oogleden van onze huisdieren niet delen. Maar dan kunnen we ook niet concurreren met hun nachtzicht, scherp gehoor of reukvermogen. Het is een lange lijst.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.