Recycling is voor de meeste mensen een manier van leven geworden, maar hebben we een punt bereikt waarop het niet langer kosteneffectief is? Kypros/Getty Images

In de jaren zeventig, Amerikanen begonnen voor het eerst een nieuw idee te omarmen dat bedoeld was om het milieu te helpen beschermen en onze verspilling van natuurlijke hulpbronnen te verminderen. In plaats van hun afval gewoon weg te gooien, mensen begonnen materialen te scheiden - zoals glas, metaal en papier - dat mogelijk zou kunnen worden verwerkt en hergebruikt en begon ze langs de stoeprand in bakken achter te laten om te worden verzameld en naar recyclingfabrieken te worden vervoerd.

Vroeger, recycling leek een revolutionaire stap in de richting van een minder verspillende samenleving. Maar nog geen halve eeuw later, die revolutie lijkt vast te zitten in neutraal, waardoor we ons afvragen of er een piek recyclingpunt is en of we het misschien al hebben bereikt.

Dankzij de bevolkingsgroei we blijven een steeds grotere hoeveelheid afval genereren - 262,4 miljoen ton (238 miljoen metrische ton) ervan alleen al in de VS in 2015, het meest recente jaar waarvoor de U.S. Environmental Protection Agency (EPA) over gegevens beschikt. Dat is meer dan 208,3 miljoen ton (188,7 miljoen ton) in 1990, en het komt neer op ongeveer 4,5 pond (2,04 kilogram) per Amerikaan per dag - een derde meer afval dan Amerikanen afzonderlijk in 1970 produceerden.

Van die berg afval, in 2015, iets meer dan een derde – 34,7 procent – ​​werd ofwel gerecycled (67,8 miljoen ton, of 61,5 miljoen ton) of gecomposteerd (23,4 miljoen ton, of 21,2 miljoen ton).

Dat lijkt misschien behoorlijk indrukwekkend, maar dat is het niet. De VS staat op de 25e plaats van 's werelds geïndustrialiseerde landen op het gebied van recycling, volgens een rapport uit 2017 van Eunomia, een Brits onderzoeksbureau. Duitsland, in tegenstelling tot, ongeveer tweederde van zijn afval recycleert of composteert, en 10 andere landen in Europa en Azië halen een percentage van 50 procent of hoger.

Nog verontrustender, zoals dit artikel van juli 2018 uit het tijdschrift Resource Recycling notes, De recyclingpercentages in de VS zijn de afgelopen jaren vrijwel tot stilstand gekomen. Als resultaat, we begraven nog steeds meer dan de helft van het afval dat we genereren op stortplaatsen en verbranden de rest.

Plastic, Plastic, Plastic

Een uitdaging voor recyclers is dat de afvalstroom is geëvolueerd. "Jaren geleden, je had meer glazen flessen en blikjes, " legt Marjie Griek uit, uitvoerend directeur van de Nationale Recycling Coalitie, een non-profitorganisatie die zich richt op het promoten en verbeteren van recycling in de VS. Er was ook veel meer afgedankte kranten, die zwaar was en goed was voor een groot deel van het volume, en minder plastic flessen.

Tegenwoordig, in tegenstelling tot, recyclers hebben te maken met meer plastic en e-commerce verpakkingen, evenals een nieuwe generatie complexe materialen die moeilijker te verwerken zijn.

"Uw basisstaal en aluminium en andere conventionele materialen worden gemakkelijker opgevangen, gesorteerd en gerecycled, " zegt Griek. Vandaag, in tegenstelling tot, blikken worden steeds vaker gemaakt van metaal bedekt met andere materialen, die moeilijk te scheiden zijn. Aanvullend, "je hebt mengsels van metalen, " zegt ze. "Hoe haal je die eruit en scheid je ze zodat ze volledig recyclebaar zijn?"

Papier bedekt met plastic, zoals het materiaal dat wordt gebruikt om wegwerpkoffiebekers te maken, is een ander dilemma dat recyclers proberen op te lossen. "Een van beide kan recyclebaar zijn, maar als ze op elkaar zijn geënt, het wordt een probleem, "zegt Griek.

Terwijl wat we weggooien zo snel is veranderd, het is niet zo eenvoudig voor recyclingfabrieken - dure faciliteiten die zijn gebouwd om de oude mix van afval te verwerken - om zich aan te passen. "Je hebt miljoenen dollars geïnvesteerd in apparatuur om dat oudere materiaal te sorteren, en nu komt er wat nieuw materiaal waar de machine misschien niet voor is ontworpen om te sorteren, " zegt Griek. "Dus, je moet investeren in nieuwe apparatuur. Maar financieel, dat kan je niet bijhouden, want je kunt niet elke twee jaar een nieuwe machine van een miljoen dollar kopen om de veranderingen in verpakkingen bij te houden."

Aanvullend, terwijl de typische persoon die flessen en kartonnen verpakkingen in de prullenbak op de stoep zet om het op te halen, het misschien als een andere overheidsdienst beschouwt, recycling is eigenlijk een industrie die inkomsten moet genereren om duurzaam te zijn.

"We horen zoveel in deze industrie dat recycling gratis moet zijn, dat je geld verdient met mijn spullen, " zegt Griek. "Maar als je kijkt naar de kosten van de apparatuur om de materialen te verzamelen, de bestuurders, de vrachtwagens, de verzekering, de verwerkingsfaciliteit met apparatuur van een miljoen dollar om het te sorteren en te redden, zodat het plastic kan worden verscheept naar een andere verwerker die er vlokken van zal maken en het zal verkopen, dat zijn veel kosten."

Aanvullend, recycling is een op grondstoffen gebaseerde industrie. "Het heeft geen vaste markt, nodig, "zegt Griek. "Het hangt af van de vraag naar die materialen."

De Chinese terugtrekking

Onlangs, de markt is in wanorde gebracht door het besluit van China om te stoppen met het importeren van 24 categorieën gerecyclede materialen, inclusief plastic en papier, uit de VS en andere landen. Zoals dit CBS News-verhaal van oktober 2018 details, het Chinese verbod zorgt ervoor dat gerecyclede materialen zich opstapelen zonder kopers in sorteercentra in de VS, waardoor veel gemeenschappen worden gedwongen om ze ofwel op stortplaatsen te begraven of ze te verbranden.

Zelfs als de Chinezen bereid zijn recyclebare materialen te accepteren, ze dringen aan op materialen met extreem lage vervuilingspercentages. Dat is een groot probleem voor de VS, waar veel gemeenschappen - in een poging om recycling aan te moedigen - niet langer van inwoners eisen dat ze recyclebare materialen scheiden en reinigen. Als resultaat, ongeveer 25 procent van de ingezamelde recyclebare materialen blijkt vervuild en onbruikbaar te zijn, legt Brandon Wright uit, vice-voorzitter voor communicatie en mediarelaties voor de National Waste and Recycling Association, een organisatie die particuliere vuilnisophaal- en recyclingbedrijven vertegenwoordigt.

"Een op de drie Amerikanen recyclet, maar wat dat aantal heeft doen toenemen, is van de dubbele stroom [of gescheiden] recycling naar een enkele stroom [of vermengd glas, papier, plastic, enzovoort.], " legt hij uit. Mensen "gooien de melkkan in de prullenbak, denken dat het recyclebaar is. Maar er zit wat melk in." De meeste mensen realiseren zich niet dat dit de boel verpest bij recyclingcentra, waar arbeiders meer tijd moeten besteden aan het verwijderen van het vuile spul dat vervolgens moet worden weggegooid.

Maar ook al gaat het momenteel moeilijk, Griek denkt niet dat recycling in de VS zijn hoogtepunt heeft bereikt. Voor een, er zijn mogelijke oplossingen voor de problemen die, momenteel, recycling belemmeren. Verpakkingsfabrikanten kunnen helpen, bijvoorbeeld, door meer na te denken over de realiteit dat het spul ergens aan het einde van zijn korte levensduur heen moet en het zo te ontwerpen dat het gemakkelijker kan worden afgebroken en gerecycled. En Amerikaanse fabrikanten van producten zouden harder kunnen streven naar nieuwe en innovatieve toepassingen voor gerecyclede materialen die meerdere keren kunnen worden hergebruikt - wat de U.S. Environmental Protection Agency duurzaam materiaalbeheer noemt, of SMM. Dat zou de markt voor recyclebare materialen verbeteren.

Aanvullend, bijna 50 jaar nadat de recyclingbeweging begon, er zijn nog steeds plaatsen in de VS - met name, Indianapolis - die nog steeds niet eens begonnen zijn met recyclingprogramma's op straat. Dat suggereert dat er nog groeipotentieel is.

Dat is nu interessant

Leden van de zero-waste-beweging proberen verder te gaan dan recycling en zo min mogelijk afval te produceren. Vier jaar aan afval van één aanhanger zou eigenlijk in een pot van 16 ounce passen.