Het vermogen van mensen om de natuurlijke omgeving te transformeren wordt vaak als een modern fenomeen beschouwd, van toenemende ontbossing, bodemerosie en de uitstoot van broeikasgassen. Dit jaar, een internationale groep geologen beschouwde het begin van het Antropoceen - de tijd van de meest verstrekkende effecten van de mens op de aarde - als het midden van de 20e eeuw.

Maar wat is transformatie, of zelfs aanzienlijke menselijke activiteit, er wordt nog gediscussieerd, en veel onderzoekers dagen het relatief recente kader rond de geschiedenis uit.

Een nieuwe kaart, samengesteld door meer dan 250 archeologen wereldwijd, stelt dat de menselijke afdruk op de bodem van onze planeet veel eerder teruggaat dan het nucleaire tijdperk. Een kerngroep van die onderzoekers, waaronder de Universiteit van Washington, de Universiteit van Maryland Baltimore County en het Max Planck Institute for the Science of Human History, illustreren in een onderzoek van 30 augustus in Wetenschap hoe verzamelaars en, eventueel, boeren hebben het land op de planeet fundamenteel veranderd met 3, 000 jaar geleden.

Het ArchaeoGLOBE-project analyseert het landgebruik van ongeveer 10, 000 jaar geleden, de tijd van jagers en verzamelaars, tot het jaar 1850, na de industriële revolutie. De nieuwe studie voegt een archeologisch perspectief toe aan bestaande modellen van historisch landgebruik. Gebaseerd op de expertise van onderzoekers over landgebruik op zes continenten, de crowdsourced-kaart laat zien dat landbouw - een winning van natuurlijke hulpbronnen die een complex stempel drukt op het landschap - eerder begon, en in meer delen van de wereld, dan meer recente studies hebben gemeld.

"Over de hele wereld werken archeologen, maar ze aggregeren gegevens op een andere manier, en het kan moeilijk zijn om grotere patronen te vinden, " zei co-auteur Ben Marwick, universitair hoofddocent antropologie aan de UW. "Door archeologen een reeks vragen te stellen in plaats van datasets te combineren, we hebben een briljante oplossing gecreëerd - in wezen, wat waren mensen aan het doen, en hoe veel, in verschillende delen van de wereld?"

Veel geciteerde recente studies hebben statistieken en kaarten gebruikt om menselijk gedrag en veranderingen in het milieu voorafgaand aan de moderne tijd te schatten. Voor het ArchaeoGLOBE-project, het onderzoeksteam besteedde maanden aan het ontwikkelen van het onderzoek en het overwegen hoe de aarde in analytische regio's kon worden verdeeld, zei Lucas Stephens, die de wereldwijde samenwerking van archeologen leidde terwijl hij een doctoraatsstudent was aan de Universiteit van Pennsylvania en een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Maryland Baltimore County. Uiteindelijk, het team verdeelde de aarde (exclusief Antarctica) in 146 regio's en zocht naar input van archeologen over menselijke activiteit in die regio's op 10 verschillende tijdstippen. Er kwamen zo'n 700 reacties binnen.

Onder hun bevindingen:

• foerageren, gedefinieerd als jagen, verzamelen en vissen, was gebruikelijk in de meeste delen van de wereld 10, 000 jaar geleden, maar daalde in meer dan de helft van de wereldregio's met 3, 000 jaar geleden.
• Pastoralisme - het fokken van vee - met 8, 000 jaar geleden had verspreid van enkele van zijn oorsprongsgebieden in Zuidwest-Azië naar droge omgevingen zoals Noord-Afrika en Eurazië, waar het gebruikelijk was met 4, 000 jaar geleden.
• tegen 6, 000 jaar geleden, in bijna de helft van de wereldregio's werd een of andere vorm van landbouw beoefend, en tegen 3, 000 jaar geleden, wijdverbreid was.
• Over het algemeen wordt aangenomen dat landbouw het jagen en verzamelen "vervangt" als een middel voor voedselproductie, maar in sommige gebieden landbouw vond gelijktijdig plaats met of als aanvulling op foerageren.

"Dit soort werk zorgt ervoor dat we de rol van mensen in milieusystemen heroverwegen, vooral in de manier waarop we 'natuurlijke' omgevingen begrijpen, " zei Stephans, nu een onderzoeksanalist bij het Environmental Law &Policy Center in Chicago en een filiaal bij het Max Planck Institute. "Veel mensen realiseren zich al geruime tijd dat de studie van langetermijninteracties tussen mens en milieu archeologische kennis moet omvatten, maar ons onderzoek en onze dataset openen voor het eerst echt de deur naar dit soort samenwerking op wereldschaal."

"Veel mensen realiseren zich al geruime tijd dat de studie van langetermijninteracties tussen mens en milieu archeologische kennis moet omvatten, maar ons onderzoek en onze dataset openen voor het eerst echt de deur naar dit soort samenwerking op wereldschaal."

Het begrijpen van de geschiedenis van de menselijke impact op het milieu heeft implicaties voor het aanpakken van klimaatverandering, zeggen de auteurs. Met de publicatie begin augustus van een rapport over landgebruik van het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering, het is duidelijk dat menselijke impact een kritieke kwestie is voor de toekomst van de aarde, zei Stephens. "Maar er is ook een diepe geschiedenis van antropogene veranderingen aan de planeet die nog op een zinvolle manier in deze discussies moeten worden opgenomen."

"Het is tijd om voorbij het veelal recente paradigma van het Antropoceen te gaan en te erkennen dat de langetermijnveranderingen uit het diepe verleden de ecologie van deze planeet hebben getransformeerd, en produceerde de sociaal-ecologische infrastructuren - agrarisch en stedelijk - die de hedendaagse wereldwijde veranderingen mogelijk maakten, " zei co-auteur Erle Ellis van de Universiteit van Maryland Baltimore County, die aanvankelijk de studie voorstelde en hielp ontwerpen.

De ArchaeoGLOBE-kaarten bevatten meer informatie over sommige regio's van de wereld dan andere, weerspiegelt waar veel archeologische aandacht is gericht, onderzoekers wijzen erop. Dat komt mede door de expertise van de archeologen die deelnamen aan het huidige onderzoek, evenals de beschikbaarheid van middelen en ondersteuning voor studie op verschillende locaties. Hoewel er uitgebreide gegevens beschikbaar waren van het westelijk en noordelijk halfrond, studie auteurs zeggen, minder onderzochte regio's rechtvaardigen duidelijk meer onderzoek.

“Dat kan worden gefaciliteerd door informatie beschikbaar te stellen, " zei Marwick, "die expertise heeft bijgedragen over Zuidoost-Azië en heeft geholpen bij het online zetten van al het materiaal van ArchaeoGLOBE, voor iedereen toegankelijk."

"Een wereldwijde dataset als deze nodigt uit tot veel interessante vervolgonderzoeken die tot nu toe niet mogelijk waren. Met al onze gegevens openlijk beschikbaar, iedereen kan overal vrij in graven en nieuwe ideeën op wereldschaal testen, ' zei Marwick.