De VS hebben een eeuw geleden 23 miljoen hectare van de North Slope in Alaska gereserveerd om als noodolievoorziening te dienen. Nu is president Joe Biden bezig met het blokkeren van de olie- en gasontwikkeling voor ongeveer de helft ervan.

Het initiatief, dat binnen enkele dagen zal worden afgerond, markeert een van de meest ingrijpende inspanningen tot nu toe van Biden om de olie- en gasexploratie op federale gebieden te beperken. Het komt terwijl hij probeert het landbehoud te stimuleren en de klimaatverandering te bestrijden – en campagne voert voor een tweede termijn met beloften om er meer van te doen.

De veranderingen zouden geen invloed hebben op het controversiële Willow-olieproject van 600 miljoen vaten van ConocoPhillips in de National Petroleum Reserve-Alaska. Maar leiders uit de olie-industrie zeggen dat het plan omvangrijker is dan aanvankelijk verwacht en het bijna onmogelijk dreigt te maken om nog een megaproject in de regio te bouwen.

Dat schrikt oliemaatschappijen af ​​met belangen in de National Petroleum Reserve, die – samen met de rest van Alaska's North Slope – vóór de schalieboom werd gezien als een belangrijke groeimotor voor de industrie. De belangstelling is de afgelopen jaren opnieuw toegenomen, gevoed door gigantische ontdekkingen. Het aanboren van de reservoirs in de regio kan tientallen jaren aan productie opleveren.

Bedrijfsleiders en wetgevers in Alaska hebben steeds meer alarm geslagen over het plan en zeggen dat het de olie- en gasontwikkeling in een groot deel van het reservaat zou kunnen dwarsbomen, zelfs als het om bestaande huurcontracten gaat. De oppositie heeft een breed spectrum aan vijanden verenigd, van de inwoners van Alaska tot olieproducenten uit de lagere 48-landen.

Santos Ltd., dat meer dan een miljoen hectare binnen het reservaat huurt en de nabijgelegen joint venture Pikka Unit met Repsol SA ontwikkelt, zei in een aanvraag bij het Bureau of Land Management dat het voorstel inbreuk zou maken op zijn bezittingen, met gevolgen “zoals omvangrijke projecten worden geweigerd."

ConocoPhillips, dat 156 huurcontracten in de reserve heeft, waarschuwde dat de regelgeving in strijd zou zijn met de contracten en “investeringen uit de NPR-A zou wegjagen”. En Armstrong Oil &Gas Inc., wiens huurcontracten daar 1,1 miljoen bruto acres bestrijken, zei dat de maatregel het bedrijf zou kunnen verhinderen de infrastructuur aan te leggen die nodig is om toegang te krijgen tot die gebieden.

De voorgestelde regel zou in feite de huurcontracten van het bedrijf nationaliseren, zei Chief Executive Officer Bill Armstrong tijdens een bijeenkomst op 21 maart tegen functionarissen van het Witte Huis, volgens mensen die bekend waren met de discussie. Een woordvoerder van het bedrijf weigerde commentaar te geven op de kwestie.

Ambtenaren van de regering betogen dat de veranderingen nodig zijn om de olieontwikkeling in evenwicht te brengen met de bescherming van gevoelige landschappen die leefgebied bieden aan ijsberen, trekvogels en de 61.500 man sterke kudde Teshekpuk-kariboes. "We moeten alles doen wat binnen onze macht ligt om te voldoen aan de hoogste zorgnormen om dit kwetsbare ecosysteem te beschermen", zei minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland vorig jaar bij de aankondiging van de maatregel.

De verordening zou de toekomstige olieontwikkeling beperken in zo'n 13 miljoen acres (20.000 vierkante mijl) aangewezen "speciale gebieden" binnen het reservaat ter grootte van Indiana, inclusief grondgebied dat momenteel wordt verhuurd. Er zou een regelrecht verbod komen op nieuwe verhuur van 10,6 miljoen hectare.

Het voorstel zou een formeel programma in het leven roepen om beschermde gebieden minstens eens in de vijf jaar uit te breiden – terwijl het moeilijk zou worden om die benamingen ongedaan te maken. En het zou de lat hoger leggen voor toekomstige ontwikkeling elders in het reservaat.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei in een preambule dat de regeling geen invloed heeft op bestaande huurcontracten. Maar de voorgestelde regeltekst biedt geen vergelijkbare, expliciete zekerheid. In plaats daarvan stelt het voor om de overheid een ruime bevoegdheid te geven om de toegang tot bestaande huurcontracten te beperken of te blokkeren, "ongeacht enige bestaande toestemming." Er wordt aangenomen dat olielease en ontwikkeling van infrastructuur niet zijn toegestaan, tenzij specifieke informatie duidelijk aantoont dat het werk kan worden gedaan met "geen of minimale nadelige gevolgen" voor het leefgebied.

Milieuactivisten en enkele inwoners van Alaska hebben Biden alom geprezen voor het reserveren van grondgebied voor natuurbehoud.

"Dit zijn hulpbronnen die, als ze eenmaal verdwenen zijn, voor altijd verdwenen zijn, en we kunnen niet wachten tot ze verdwenen zijn om ze terug te halen", zegt Rachael Hamby, beleidsdirecteur van het Center for Western Priorities. "We moeten er nu voor zorgen dat we deze hulpbronnen en waarden voor de huidige en toekomstige generaties kunnen beschermen."

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat het voorstel geen significant effect zou hebben op de energievoorziening van het land. Toch zou het reservaat een opmerkelijke brandstofbron kunnen zijn, aangezien de rotsformaties eronder naar schatting 8,7 miljard vaten winbare olie bevatten, volgens een beoordeling uit 2017 van de U.S. Geological Survey. Het enthousiasme voor de regio nam toe na recente ontdekkingen in het Nanushuk-veld, en de staat Alaska verwacht dat de ruwe productie uit het reservaat zal stijgen van 15.800 vaten per dag in het begrotingsjaar 2023 naar 139.600 vaten per dag in het begrotingsjaar 2033.

Tegenstanders zeggen dat het plan de rol van het reservaat zou verschuiven naar natuurbehoud in plaats van olieontwikkeling, in strijd met de bedoeling van het Congres. “Het huidige statuut zegt dat het voornaamste doel is om de binnenlandse olievoorziening zo snel mogelijk te vergroten”, zegt Kara Moriarty, voorzitter van de Alaska Oil and Gas Association. "Maar de regel gaat uit van een heel ander uitgangspunt."

2024 Bloomberg LP Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.