Golven slaan neer in de Straat van Denemarken; onder het wateroppervlak ligt 's werelds grootste waterval. Steve Allen/Getty Images

Sorry, je kunt de hoogste waterval ter wereld niet bezoeken. Er is geen overzien, er zal geen oooh-ing en ahhh-ing zijn over de regenbogen in de cataractspray. Er zijn helemaal geen regenbogen, in feite, en dat komt omdat de cataract van de Straat van Denemarken volledig onder water ligt.

Gelegen in het kleine stukje oceaan tussen Groenland en IJsland, de gigantische waterval die bekend staat als de cataract van de Straat van Denemarken is 160 kilometer breed. Het duikt 11, 500 voet (3, 505 meter) recht naar beneden van de Groenlandse Zee in de Irminger Zee, met ongeveer 175 miljoen kubieke voet (5 miljoen kubieke meter) water per seconde - waardoor elke gigantische waterval die je op het land zou kunnen vinden, in de schaduw wordt gesteld. Bijvoorbeeld, Engelwatervallen in Venezuela, de hoogste waterval boven zeeniveau, is drie keer korter dan de cataract van de Straat van Denemarken, en Niagara Falls draagt ​​2, 000 keer minder water, zelfs tijdens piekstromen.

Het meest verbazingwekkende aan de cataract van de Straat van Denemarken is niet, misschien, hoe het zo lang en machtig werd, maar dat er überhaupt een onderzeese waterval kan bestaan. Het is gemakkelijk om je een oceaan voor te stellen als een gigantische badkuip die klotst met de getijden, maar zeewater is eigenlijk heel dynamisch; wateren met verschillende temperaturen en zoutgehaltes — en, daarom, dichtheden — zijn altijd interactief op grote en kleine schaal.

De cataract van de Straat van Denemarken wordt gevormd door het verschil in temperatuur tussen de ultrakoude Arctische wateren van de Groenlandse Zee en die van de iets warmere Irminger Zee. Omdat de moleculen in koud water minder actief zijn en minder ruimte innemen dan in warm water, ze zijn steviger op elkaar gepakt, waardoor kouder water dichter wordt. Dat betekent dat wanneer water uit de Groenlandse Zee het water van de Irminger Zee ontmoet, het glijdt er regelrecht doorheen naar de bodem van de oceaan.

Deze animatie laat zien hoe de interactie van koud en warm water onder de zee de oppervlaktecondities kan beïnvloeden:

Dat is nu interessant

Het water van de cataract van de Straat van Denemarken blijft niet alleen hangen als het de oceaanbodem heeft bereikt; het vormt een enorme stroom naar het zuiden, ter vervanging van warmer oppervlaktewater dat naar het noorden stroomt. De hoeveelheid water in deze enorme stroom is gelijk aan 20 tot 40 keer de som van al het rivierwater dat de Atlantische Oceaan instroomt.