Liz Truss, de nieuwe premier van het VK, is geen fan van zonneparken. In 2014, toen ze milieusecretaris was, beschreef ze rijen panelen die in een veld waren gerangschikt om energie van de zon op te vangen als een "plaag voor het landschap". Acht jaar later, als kandidaat voor de leidersverkiezing van de Conservatieve Partij in 2022, zei ze dat ze een bedreiging vormden voor de Britse voedselvoorziening. Nu lijkt haar regering van plan om nieuwe zonneparken te verbieden door enkele van de meest veelbelovende locaties te herdefiniëren om ze te bouwen als eersteklas landbouwgrond.

Het aanpakken van de klimaatnoodsituatie vereist een dringende decarbonisatie van elektriciteitssystemen. En te midden van de aanhoudende oorlog in Oekraïne en de volatiele gasprijzen, is er nog meer behoefte aan duurzame energie van eigen bodem. Om de doelstelling van een schoon elektriciteitsnet in 2035 te halen, verwacht het kabinet de inzet van zonne-energie te vervijfvoudigen. Hierdoor zou het aan zonneparken toegewezen land alleen maar toenemen tot 0,3%, ongeveer 0,5% van het land dat voor landbouw wordt gebruikt.

Een revisie van de energievoorziening zal zeker tot conflicten leiden. Maar er is een mogelijkheid om energiecentrales te ontwerpen die meerdere voordelen hebben. Zonneparken gaan bijvoorbeeld 25 tot 40 jaar mee. Deze locaties, waar de menselijke verstoring minimaal is, kunnen beschutting bieden aan de strijdende dieren in het wild en de bodem regenereren.

Hoewel onderzoek nog in de kinderschoenen staat, suggereert het bewijs tot nu toe dat zonneparken meer dan één van de crises op de wereld kunnen aanpakken.

Biodiversiteit op zonneparken

Groot-Brittannië heeft meer van zijn biodiversiteit verloren - de verscheidenheid aan leven die bestaat van bacteriën en virussen tot grote zoogdieren, vogels en vissen - dan bijna waar dan ook in West-Europa. Massaal verlies van leefgebied sinds de industriële revolutie heeft veel geliefde soorten geteisterd, met egels en woelmuizen onder degenen waarvan de populaties krimpen.

Vlinders en bijen zijn naar schatting ongeveer £ 400 miljoen per jaar (443 miljoen dollar) waard voor de Britse economie als bestuivers. Veranderingen in de manier waarop het land wordt gebruikt en de komst van intensieve landbouw hebben insectenrijke weiden met wilde bloemen weggevaagd, die ongeveer 3% van hun vroegere omvang bedragen. Een volledige of gedeeltelijke omschakeling van landbouwgrond naar zonneparken op sommige plaatsen zou het land in staat stellen te herstellen.

In 2017 publiceerde overheidsadviseur Natural England een overzicht van wetenschappelijk bewijs over het effect van zonneparken op ecosystemen, waarin stond dat er niet genoeg onderzoek was gedaan om definitief te zeggen of zonneparken gunstig zijn voor dieren in het wild. Dit gold vooral voor vogels en vleermuizen. Maar verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat zonneparken de diversiteit van plantensoorten die op een locatie groeien, kunnen vergroten en zo bestuivende insecten kunnen stimuleren.

Een artikel uit 2016 ontdekte dat zonneparken over het algemeen meer soorten planten, insecten en vogels bevatten dan vergelijkbare landbouwvelden. Eerder onderzoek uit 2013 leek deze bevinding te ondersteunen:in vergelijking met de omliggende landbouwgrond, waar de zonneboerderij vroeger deel van uitmaakte, werden er meer vlinders en bijen gevonden op het terrein.

Meer recentelijk illustreerde een reeks rapporten de voordelen van zonneparken voor hommels, honingbijen en populaties bestuivers in het algemeen. Waar zonneparken zo worden beheerd dat bloemen kunnen groeien van april tot het vroege najaar, hebben deze insecten meer plekken om te foerageren en te broeden. Het spreekt vanzelf dat grotere insectenpopulaties ten goede zouden komen aan soorten die zich ermee voeden, zoals kleine zoogdieren, vleermuizen en vogels. Zonnepanelen kunnen sommige vogels een plek bieden om te nestelen en neer te strijken, terwijl kleine zoogdieren zoals veldmuizen een schuilplaats kunnen krijgen voor roofvogels.

Zonnepanelen creëren ook hun eigen microklimaten door schaduw te werpen en het patroon van regenval op de grond te veranderen. Bewijs uit het VK geeft aan dat lagere grondtemperaturen, licht en vocht onder panelen worden aangetroffen in vergelijking met aangrenzende landbouwvelden. Hoewel dit nadelig kan zijn voor sommige graslandsoorten die meer direct zonlicht prefereren, biedt het een kans voor hun schaduwtolerante tegenhangers.

De schaduwpatronen die door de panelen worden gecreëerd, bieden een scala aan habitats voor planten, die in de schaduw vaak later bloeien. Bestuivers hebben over het algemeen bloemen nodig in oktober, dus een reeks bloeitijden helpt om de tijd die ze kunnen besteden aan foerageren te verlengen. Het potentieel om gewassen te telen in de microklimaten onder panelen, een systeem dat agrivoltaics wordt genoemd, wordt ook onderzocht.

Biodiversiteit onder de grond en de bodem kunnen ook profiteren van zonneparkinstallaties. The switch from intensive agriculture to permanent grassland means less fertilizer, insecticide and herbicide, and less disturbance from plowing. This could allow the health of the soil to improve, although more research is needed to confirm and quantify this effect.

An ongoing experiment

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.