Honderden archeologische vindplaatsen liggen langs de oevers van de Groenlandse fjorden en kusten, het onthullen van het geheel van de voorouderlijke culturen van het land van maar liefst vierduizend jaar geleden.

Kusterosie, echter, kan binnenkort veel van die voorouderlijke schakels in de oceaan laten vallen, een groep geografen deed deze week verslag van hun voorbereidende werk tijdens de American Geophysical Union Fall Meeting 2017 in New Orleans. En een opwarmend klimaat kan de zaken alleen maar erger maken.

"Deze sites zijn het enige dat we hebben als we deze oude culturen willen begrijpen, " zei Rasmus Fenger-Nielsen, een promovendus van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken die het nieuwe onderzoek presenteerde. "Er zijn geen geschreven bronnen of zo, dus we zijn gebonden aan deze plaatsen om te begrijpen hoe deze mensen leefden."

Sommige van deze archeologische vindplaatsen laten zien hoe oude familieleden van de Inuit-bevolking, zoals de Dorset en Thule (1300 CE - heden) in de winter van de oceaankusten vertrokken, waar ze op zeezoogdieren jagen, naar de nederzettingen landinwaarts de fjorden in tijdens de zomer om rendieren en vissen te volgen. Anderen tonen culturen, zoals de Noorse Vikingen (985 – 1350 CE), bleef stil, landbouw in het warmere, zeer productief klimaat in het binnenland.

Ongeacht hun levensstijl, deze oude mensen hadden één ding gemeen:de kust. In een klein gebied van 150 bij 120 kilometer (93 bij 75 mijl) rond de Nuuk-fjord in het westen van Groenland, ongeveer 600 van deze oude nederzettingen punt 3, 000 km (1865 mijl) kustlijn - 70 procent daarvan binnen 200 meter (650 voet) water.

In oude tijden, de kust was een levensader voor voedsel. Maar de nabijheid van de kust baart Fenger-Nielsen en zijn collega's tegenwoordig zorgen, want hoe dichter een locatie bij de kust ligt, hoe groter de kans dat het het slachtoffer wordt van kusterosie. Maar niemand weet hoeveel zullen en welke factoren de erosie veroorzaken.

Een paar maanden geleden, het team besloot om dat probleem aan te pakken door een methode te gebruiken die de 'culturele bron kwetsbaarheid'-index wordt genoemd. De index kwantificeert een assortiment van parameters over elke archeologische vindplaats, inclusief hoe snel de dichtstbijzijnde kust erodeert, de gemiddelde golfhoogte die de kust treft, de geologische samenstelling van de kust, en het bereik van getijdeninvloeden.

Ze gebruikten een combinatie van luchtfoto's en regionale omgevingsmodellen om elke parameter voor negen verschillende locaties te schatten en ontdekten dat niet alle locaties even kwetsbaar zijn. Afbeeldingen van Google Earth, bijvoorbeeld, bleek dat slechts 13 procent van de kusten bestond uit erodeerbaar zand, maar ongeveer een derde van de archeologische vindplaatsen die ze bestudeerden, lag aan die kusten. Bijna alle locaties liggen langs de kust in het binnenland waar de golfslag in de fjord laag maar krachtig genoeg is om tussen 1943 en 2016 de zanderige kust in het binnenland bij de nederzetting Iffiartafik is 35 meter lang geërodeerd, verlaat nu de nederzetting aan de waterkant.

"Het is een gezamenlijk probleem van hoogwater in combinatie met golven dat de grootste impact heeft, zei Aart Kroon, een universitair hoofddocent geografie aan de Universiteit van Kopenhagen en een co-auteur van de nieuwe studie.

In de buurt van de rotsachtige oceaanrand van de fjord, impact van hoogenergetische golven waren en zijn nog steeds heel gewoon. Niet verrassend, de Thule-bevolking bouwde hun winternederzettingen verder landinwaarts weg van die golven. "Ze hebben al gedacht, 'daar zouden we ons winterhuis niet moeten bouwen, ', aldus Kroon.

Maar verder landinwaarts, waar beukende golven meestal verdwijnen tot niet meer dan een zachte wasbeurt, sites van zowel Thule als Noorse mensen liggen dichter bij het water. En in een opwarmend klimaat, het team vermoedt dat deze sites het meest kwetsbaar zijn voor erosie.

Naarmate het klimaat warmer wordt, het seizoen van ijsvrij water rond Groenland is geleidelijk langer geworden, door de kustgolfwerking de kusten elk jaar langzaam voor een langere periode weg te etsen, volgens de onderzoekers. En in een warmer klimaat, grotere temperatuurverschillen over de hele wereld zullen leiden tot sterkere wind omdat de atmosfeer zichzelf in evenwicht probeert te houden, die op hun beurt krachtigere golven produceren.

De wetenschappers veronderstellen dat wanneer gecombineerd, deze effecten betekenen dat de toestand van tam water verder landinwaarts zal toenemen, meer en meer van de zandige kusten wegspoelen totdat ze deze nabijgelegen archeologische vindplaatsen bereiken.

Het team hoopt deze hypothese de komende twee jaar te bevestigen, maar Fenger-Nielsen merkte ook een andere reden op voor hun studie.

"Dit gaat over cultureel erfgoed, over het begrijpen van ons verleden", zei hij. "Als we deze sites ineens niet meer hebben, dan is er een belangrijk deel van de Groenlandse geschiedenis verdwenen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.