Wetenschap
Branden die in heel Canada branden, veroorzaken nu al Amerikaanse luchtkwaliteitswaarschuwingen in het Midwesten en de vlakten
Vorig jaar liet Canada's recordseizoen voor natuurbranden in 2023 miljoenen Amerikanen in het Middenwesten en de noordoostelijke staten kennismaken met de gezondheidsrisico's van rook door natuurbranden, met luchtkwaliteitswaarschuwingen die een niveau bereikten dat daar nog nooit eerder was gezien.
Professionele honkbalwedstrijden werden uitgesteld en de lucht in New York City kleurde oranje van de nevel, waardoor miljoenen mensen soms werden blootgesteld aan de slechtste luchtkwaliteit ter wereld. In sommige regio's bleef de rook dagenlang hangen.
De prangende vraag die bij veel mensen leeft:"Is dit het nieuwe normaal?" Vanuit ons perspectief als luchtkwaliteitswetenschappers denken we dat het antwoord waarschijnlijk "ja" is.
Hetere, drogere omstandigheden, in combinatie met droog gras en kreupelhout dat zich gedurende tientallen jaren van brandbestrijding heeft opgehoopt, hebben ervoor gezorgd dat grote bosbranden vaker voorkomen.
Canada beleeft in 2024 een tweede extreem droog jaar op rij, en wordt ook geconfronteerd met de heropflakkering van branden die de hele winter ondergronds hebben gesmeuld. Van 12 tot 14 mei 2024 bereikte de rook van branden in British Columbia en Alberta ongezonde niveaus van Montana tot Wisconsin en begon zich zuid- en oostwaarts te verspreiden naar het Midwesten en de regio van de Grote Meren.
De North American Seasonal Fire Assessment en Outlook voor mei tot en met juli benadrukken de droogte in West-Canada en Midden-Amerika en een hoger dan normaal brandrisico in beide regio's. Er wordt ook gewezen op de uitdaging van het voorspellen van het brandrisico voor later in het jaar, wanneer het klimaatpatroon van El Niño in de nazomer overgaat naar La Niña.
Computersimulaties van de toekomst in een opwarmend klimaat laten zien dat er meer rokerige dagen, hogere rookconcentraties, grotere verbrande gebieden en hogere koolstofemissies door de branden zullen zijn – wat de klimaatverandering verder zal aanwakkeren.
Staten en de Forest Service kunnen voorgeschreven branden en het uitdunnen van bossen gebruiken om het aantal en de intensiteit van branduitbraken te helpen verminderen, maar de blootstelling aan rook zal waarschijnlijk nog steeds toenemen naarmate de temperatuur stijgt en het vochtniveau verandert.
Kortom, mensen zullen moeten leren leven met natuurbrandrook. Het zal niet elk jaar zijn, maar het zal vaker voorkomen.
Gelukkig zijn er verschillende hulpmiddelen en strategieën voor een rokerige toekomst.
Het beheersen van het risico op rook door natuurbranden begint met het maken van slimme persoonlijke keuzes.
Denk aan rookgolven als hittegolven:ze zijn gemakkelijker onder ogen te zien als je voorbereid bent en weet dat ze eraan komen. Dat betekent dat we moeten letten op de voorspellingen en dat we gezichtsmaskers, luchtmonitors en schuilplaatsen voor schone lucht beschikbaar moeten hebben.
Het inademen van de deeltjes en de chemicaliën in de rook van natuurbranden kan astma verergeren, bestaande ademhalings- en hartproblemen verergeren en mensen vatbaarder maken voor luchtweginfecties. Mensen die zorgen voor personen die gevoelig zijn voor roken, zoals jonge kinderen en oudere volwassenen, zullen vooral rekening moeten houden met hun behoeften.
Lees ter voorbereiding de risico's en waarschuwingssignalen van professionals in de volksgezondheid. Leven met rook van natuurbranden kan betekenen dat u luchtfiltratieapparatuur moet gebruiken, N95- of KN95-maskers moet dragen op dagen met slechte lucht, dat u de patronen en activiteitenschema's van het woon-werkverkeer buitenshuis moet aanpassen en de keuzes voor huishoudelijke ventilatie moet veranderen.
Leven met rook vereist ook veranderingen in de manier waarop scholen, bedrijven, appartementsgebouwen en overheidsgebouwen functioneren.
Scholen kunnen beginnen met het instellen van een drempel voor het annuleren van buitenactiviteiten en ervoor zorgen dat het personeel klaar staat om aan de behoeften van kinderen met astma te voldoen.
Gebouwbeheerders moeten mogelijk de luchtfiltratie en ventilatie heroverwegen en luchtkwaliteitssensoren inzetten. Gemeenschappen zullen ook noodplannen nodig hebben voor festivals en recreatielocaties, evenals regels voor het bedrijfsleven om buitenwerkers te beschermen.
Beslissingen over hoe om te gaan met rook kunnen ingewikkeld zijn. Het selecteren van een luchtreiniger kan bijvoorbeeld een hele klus zijn, aangezien er meer dan 900 producten op de markt zijn. De effectiviteit van verschillende rookbeheersingsinterventies is niet goed bekend en kan variëren afhankelijk van kleine implementatiedetails, zoals hoe een masker op het gezicht van de drager past, of buitendeuren en ramen goed afsluiten en of filters op de juiste manier zijn geïnstalleerd en vaak genoeg worden vervangen.
De VS beschikken over een uitgebreid monitoring- en voorspellingssysteem voor de luchtkwaliteit om vroegtijdige waarschuwing te geven. Het maakt gebruik van luchtkwaliteitsmonitors op de grond, satelliet-teledetectiesystemen om rook en brand te detecteren en computersystemen die waarnemingen koppelen aan wind, chemie en weer. Deze worden aangevuld met deskundige begeleiding van meteorologen.
Voor gemiddelde mensen die beslissingen willen nemen over de veiligheid van buitenactiviteiten schiet het huidige voorspellingssysteem echter tekort. Dit is vooral het geval wanneer er rook naar binnen waait van branden ver weg, of wanneer snel veranderende rookemissies en complexe windpatronen tot tegenstrijdige voorspellingen en adviezen leiden.
Een paar belangrijke verbeteringen zouden een grote bijdrage leveren aan de praktische besluitvorming rond de rook van natuurbranden. Nauwkeurigere tiendaagse voorspellingen en voorspellingen op buurtniveau zouden gemeenschappen helpen vooruit te plannen. Het samenvoegen van seizoensweersvoorspellingen van neerslag, vochtigheid en wind met satellietbeoordelingen van de brandstofomstandigheden bij natuurbranden zou ook de noodplanning kunnen verbeteren.
Het handhaven van een sterk monitoringnetwerk voor de luchtkwaliteit is ook belangrijk. Staats- en lokale overheidsinstanties hebben het aantal grondmonitors echter met ongeveer 10% teruggebracht ten opzichte van de piek in 2001. Rookschattingen van satellieten en goedkope draagbare sensoren kunnen helpen, maar ze werken het beste als ze kunnen worden gekruist op een goed onderhouden netwerk van uiterst nauwkeurige monitoren.
Voor effectievere aanpassingen aan rook is meer onderzoek nodig om een beter inzicht te krijgen in de effecten van herhaalde blootstelling aan rook van natuurbranden en de samengestelde gevaren die ontstaan wanneer rook gelijktijdig inslaat met andere uitdagingen, zoals extreme hitte.
Maatregelen van de gemeenschap, zoals het bieden van schuilplaatsen voor schone lucht – het equivalent van een koelcentrum tijdens extreme hitte – krijgen steeds meer aandacht, maar er zijn slechts beperkte richtlijnen over wat een schuilplaats voor schone lucht inhoudt en waar en wanneer deze gebruikt zouden kunnen worden. P>
Leven met rook wordt een nieuwe realiteit waar mensen in een groot deel van Noord-Amerika dit jaar opnieuw mee te maken zullen krijgen en zich in de toekomst op zullen voorbereiden.
Aangeboden door The Conversation
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel. 
De opwarming van de aarde betekent meer branden
Voorbereiden op rokerige dagen
Wat scholen en gemeenschappen kunnen doen
Het monitoren en voorspellen van rook verbeteren
We moeten nog veel leren
