Een twee- tot drievoudige toename van hittegolfactiviteit in het Verenigd Koninkrijk sinds het einde van de 19e eeuw is vastgesteld in een nieuwe analyse van historische dagelijkse temperatuurgegevens onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Warwick.

Wetenschappers van het Department of Physics van de University of Warwick en van de London School of Economics onderzochten gegevens van het Central England Temperature (CET)-record, de langst beschikbare instrumentele temperatuurregistraties ter wereld.

Hun resultaten laten zien dat, hoewel er in het verleden hittegolven zijn geweest, hun frequentie, looptijd, en ernst zijn toegenomen. De analyse, gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , is een nieuwe kijk op een van de weinige continue, bestaande temperatuur-tijdreeksen op lange termijn.

De conclusies zijn niet gebaseerd op het direct identificeren en tellen van hittegolven, maar gebruiken in plaats daarvan observaties van dagelijkse temperaturen om te laten zien hoe de waarschijnlijkheid van verschillende temperaturen is veranderd. Door een methode genaamd kruisingstheorie op deze kansen toe te passen, de wetenschappers hebben informatie verschaft over de veranderende relatie tussen frequentie, duur en intensiteit van hittegolven. Dit zorgt voor meer robuuste uitspraken over hoe klimaatverandering de kenmerken van de hittegolven die we ervaren heeft beïnvloed.

Hittegolven zijn per definitie zeldzame gebeurtenissen en het inschatten van hun waarschijnlijke ernst en frequentie op basis van het verleden is een uitdaging. Echter, naarmate de warmere dagen frequenter worden, hittegolven worden waarschijnlijker en duren gemiddeld langer. Dit werk kwantificeert het verband tussen frequentere waarnemingen van warmere dagen, en verhoogde hittegolf voorkomen, intensiteit en gemiddelde duur

Aangezien er verschillende definities zijn voor hittegolven, dit werk definieert een hittegolf als een aantal opeenvolgende dagen waarop de maximale dagtemperatuur boven een drempel ligt. De drempel van belang hangt af van wat maatschappelijk belangrijk is, dus 28C, de Britse richtlijnen voor oververhitting van gebouwen, is handig voor het analyseren van het temperatuurrecord in Midden-Engeland, maar in een warmer land zou een hogere drempel relevanter zijn.

Door te focussen op het voorkomen van hogere temperaturen, de onderzoekers konden veranderingen in het optreden van hittegolfactiviteit in de loop van de tijd en het deel van de tijd dat in een hittegolf werd doorgebracht, identificeren. Voor hittegolven bij temperaturen boven 28C, ze vonden een twee- tot drievoudige afname van de gemiddelde terugkeerperiode (de gemiddelde tijd tussen twee opeenvolgende gebeurtenissen) van een zes dagen durende hittegolf en een twee- tot drievoudige toename van de duur van een hittegolf met een gemiddelde van vijf jaar terugkeer periode. De temperatuurdrempel van een zes dagen durende hittegolf met een terugkeerperiode van vijf jaar is gestegen, om typisch boven 28C te zijn.

Bij het bestuderen van recente hittegolfactiviteit, klimaatwetenschappers zullen vaak computermodellen gebruiken. Dit onderzoek biedt een aanvullende methode, gebaseerd op waarnemingsgegevens, dat een aanvulling vormt op gevestigde methoden en wetenschappers een basis zal bieden om de recente hittegolfactiviteit mee te vergelijken.

Hoofdauteur Professor Sandra Chapman van de Universiteit van Warwick zei:"Hittegolven zijn per definitie zeldzame gebeurtenissen, zodat getallen op hun frequentie worden gezet, duur en ernst is een uitdaging. Echter, naarmate de warmere dagen frequenter worden, hittegolven zullen gemiddeld genomen waarschijnlijker en langduriger worden en als we de gegevens hebben, dit is iets dat we kunnen kwantificeren.

"Hoe deze extreme temperaturen veranderen, volgt misschien niet alleen de veranderingen in de gemiddelde temperatuur. We hebben al meerdere keren intense hittegolven in het VK gezien, maar tegelijkertijd zien we hittegolven gemiddeld genomen intenser en heviger worden."