Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Wereldwijde duurzaamheid constateert voor het eerst dat meer dan 160, 000 mijl rivieren dreigen hun vrij stromende status te verliezen als gevolg van de voorgestelde bouw van nieuwe waterkrachtdammen. Het totale stuk vrij stromende rivieren dat gevaar loopt, is langer dan zes keer de afstand rond de aarde. Iconische rivieren zoals de Amazone, Congo, en Salween behoren tot degenen die zouden worden doorgesneden door de ontwikkeling van waterkracht.

Dammen en reservoirs zijn de belangrijkste oorzaken van het verlies van connectiviteit in rivieren over de hele wereld. Terwijl wereldleiders dit najaar bijeenkomen voor een cruciale ronde van VN-klimaat- en biodiversiteitsconferenties, beleidsmakers moeten de afwegingen maken tussen de ontwikkeling van waterkracht en het in stand houden van gezonde zoetwaterecosystemen.

"Als het gaat om de gezondheid van rivieren, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, we kunnen het ons niet langer veroorloven deze als afzonderlijke kwesties te beschouwen, " zegt Michele Thieme, leidende zoetwaterwetenschapper bij het Wereld Natuur Fonds (WWF) en hoofdauteur van de studie. "Rivieren zijn krachtige middelen om dieren in het wild en gemeenschappen gezond te houden, vooral in een opwarmend klimaat, toch wordt hun vermogen om in leven te blijven in veel delen van de wereld bedreigd door waterkrachtdammen. De beste beleidsoplossingen zijn die die de behoefte aan hernieuwbare energie in evenwicht brengen met de vele voordelen van bloeiende zoetwaterecosystemen."

Uit de studie blijkt dat alle voorgestelde dammen op vrij stromende rivieren samen minder dan 2% van de hernieuwbare energie zouden opwekken die nodig is tegen 2050 om de wereldwijde temperatuurstijging onder de 1,5 ° C te houden - een kleine bijdrage met mogelijk verwoestende gevolgen voor de resterende vrij stromende rivieren , en de mensen en dieren die van hen afhankelijk zijn. Verbonden en gezonde rivieren leveren diverse voordelen op die vaak over het hoofd worden gezien:zoetwatervisbestanden die de voedselzekerheid voor honderden miljoenen mensen verbeteren, levering van sedimenten die de landbouw voeden en delta's boven stijgende zeeën houden, en uiterwaarden die de gevolgen van overstromingen helpen verzachten en een rijkdom aan biodiversiteit ondersteunen.

"De toekomst is hernieuwbaar, dus het is belangrijk dat we realistische oplossingen bedenken die de enorme voordelen van vrij stromende rivieren verklaren, maar ook de behoefte van mensen aan schone energie in een opwarmend klimaat, ' zegt Thieme.

De onderzoekers stelden wetenschappelijk onderbouwde beleidsoplossingen samen om klimaatdoelen en energiedoelen te halen, en tegelijkertijd vrij stromende rivieren en hun voordelen voor mens en natuur te beschermen. De studie schetst specifieke voorbeelden waar regeringen deze strategieën met succes hebben geïmplementeerd, inclusief:

• Versnippering van rivieren vermijden door formele bescherming van rivieren in te voeren of door alternatieve ontwikkelingsopties te onderzoeken, zoals niet-waterkracht hernieuwbare energie, zoals zon en wind. Vroeg, systeembrede planning is de beste oplossing om te voldoen aan ontwikkelingsbehoeften en houdt rivieren en de voordelen die ze bieden verbonden en stromend.
• Het minimaliseren van de effecten van dammen op rivieren door dammen te plaatsen op locaties met minder effecten op mens en natuur. Technologieën zoals milieustromen kunnen ook helpen de impact van dammen te minimaliseren door water door dammen te laten stromen op een manier die natuurlijke stromingen nabootst.
• Rivieren herstellen door dammen te verwijderen, een steeds populairdere optie in de VS vanwege de hoge kosten van damonderhoud en de negatieve effecten op omliggende ecosystemen.
• Het compenseren van de negatieve effecten van dammen. Als een rivier wordt doorgesneden door een dam, er kunnen opties zijn om een ​​andere rivier te beschermen om ervoor te zorgen dat vergelijkbare waarden in de regio worden gehandhaafd.