Giftige en onzichtbare olie verspreidde zich tot ver buiten de bekende satellietvoetafdruk van de Deepwater Horizon-olieramp, volgens een nieuwe studie onder leiding van wetenschappers van de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de University of Miami (UM). Deze nieuwe bevindingen hebben belangrijke implicaties voor de gezondheid van het milieu tijdens toekomstige olielozingen.

Het door de UM Rosenstiel School geleide onderzoeksteam combineert technieken voor het modelleren van olietransport met teledetectiegegevens en bemonstering in het water om een ​​uitgebreid beeld te krijgen van de olieramp. Uit de bevindingen bleek dat een fractie van de lekkage onzichtbaar was voor satellieten, en toch giftig voor zeedieren.

"We ontdekten dat er een aanzienlijk deel van de olie onzichtbaar was voor satellieten en luchtfoto's, " zei de hoofdauteur van de studie, Igal Berenshtein, een postdoctoraal onderzoeker aan de UM Rosenstiel School. "De lekkage was alleen zichtbaar voor satellieten boven een bepaalde olieconcentratie aan de oppervlakte, waardoor een deel niet werd verklaard."

Op 20 april, 2010, het booreiland Deepwater Horizon ontplofte, het vrijgeven van 210 miljoen gallons ruwe olie in de Golf van Mexico gedurende in totaal 87 dagen, waardoor het de grootste olieramp in de Amerikaanse geschiedenis is. Olievlekken van de klapband bedekten een geschat gebied van 57, 000 vierkante mijl (149, 000 vierkante kilometer).

Deze nieuwe bevindingen, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , toonde een veel grotere omvang van de lekkage dan de voetafdruk van de satelliet, het bereiken van de plank in West-Florida, de kusten van Texas, de Florida Keys en langs de Golfstroom naar het Oost-Florida plat.

"Onze resultaten veranderen gevestigde percepties over de gevolgen van olielozingen door aan te tonen dat giftige en onzichtbare olie zich buiten de satellietvoetafdruk kan uitstrekken in potentieel dodelijke en subletale concentraties tot een breed scala aan dieren in het wild in de Golf van Mexico, " zei Claire Parijs, senior auteur van de studie en hoogleraar oceaanwetenschappen aan de UM Rosenstiel School. "Dit werk voegde een derde dimensie toe aan wat eerder werd gezien als slechts oppervlakkige slicks. Deze extra dimensie is gevisualiseerd met meer realistische en nauwkeurige olierampmodellen die zijn ontwikkeld met een team van chemische ingenieurs en efficiëntere computerbronnen."

Het nieuwe raamwerk dat door de onderzoekers is ontwikkeld, kan noodbeheerders en besluitvormers helpen bij het beter beheren van de gevolgen van toekomstige potentiële olielozingen, aldus de auteurs.

De studie, getiteld "Onzichtbare olie voorbij de voetafdruk van de Deepwater Horizon-satelliet, " werd gepubliceerd op 12 februari, 2020 in het journaal wetenschappelijke vooruitgang .