Wetenschap
Succesvolle stadsparken zorgen ervoor dat diverse gemeenschappen zich veilig en welkom voelen; dit park in Minnesota is daar een voorbeeld van
Wat maakt een stad een goede plek om te wonen? Praktische voorzieningen zijn belangrijk, zoals goed onderhouden straten, goed openbaar vervoer en een betrouwbare afvalinzameling. Dat geldt ook voor voorzieningen die steden aantrekkelijk en interessant maken, zoals musea en openbare parken. Toegang tot groene ruimte is vooral waardevol voor bewoners die misschien niet gemakkelijk buiten de stadsgrenzen kunnen reizen.
Op 22 mei 2024 bracht de non-profitorganisatie Trust for Public Land haar jaarlijkse ParkScore-rapport uit, waarin Amerikaanse steden worden gerangschikt op basis van de kwaliteit van hun parken. Naast het tellen van het aantal parken dat een stad heeft, houdt de ranglijst ook rekening met het aandeel inwoners dat binnen 10 minuten lopen van een park woont. Hiermee wordt erkend dat welvarende blanke buurten in de VS en andere rijke landen vaak meer parken hebben dan gebieden met lage inkomens en gekleurde gemeenschappen.
Toegang is belangrijk, maar ik geloof dat het net zo belangrijk is om mensen het gevoel te geven dat ze erbij horen en welkom zijn. Als parken dit goed doen, zullen mensen er eerder gebruik van maken.
Ik ben stadsgeograaf en onderzoek hoe parken de sociale interactie in diverse gemeenschappen beïnvloeden. Mijn studenten en ik onderzoeken hoe mensen omgaan met de gebouwde omgeving van Phalen Regional Park in St. Paul, Minnesota, om te begrijpen wat mensen ertoe brengt dit park als een gastvrije en inclusieve ruimte te ervaren. Ik geloof dat Phalen Park nuttige strategieën biedt die andere steden kunnen navolgen.
Voor ieder wat wils
Phalen Park is een van de grootste parken van St. Paul, met een oppervlakte van 2 vierkante kilometer, drie keer zo groot als Disneyland. Het omvat een meer van 198 hectare omringd door een wandelpad, verhuur van waterscooters, mooie uitzichten, een golfbaan, een amfitheater, sculpturen, een speeltuin en twee paviljoens voor picknicks, optredens en andere bijeenkomsten.
Een belangrijk kenmerk is het enige openbare strand van St. Paul, waar strandwachten aanwezig zijn. Veel huishoudens met lage inkomens rondom het park hebben geen toegang tot plekken waar ze gratis kunnen zwemmen. Het bieden van een veilige plek om te zwemmen helpt deze ongelijkheid te verminderen.
Mensen in de Twin Cities gebruiken parken op verschillende manieren. Zo hebben Aziatisch-Amerikaanse parkbezoekers 2,5 keer meer kans dan anderen om familie-evenementen in parken bij te wonen, terwijl zwarte parkbezoekers 1,75 keer meer kans hebben dan anderen om daar te gaan vissen. In enquêtes en interviews die ik heb gehouden, melden mensen uit veel sociale groepen dat ze Phalen Park gebruiken omdat er zoveel dingen te doen zijn en er diverse groepen mensen in het park zijn.
Gemeenschapsorganisaties gebruiken de groene ruimtes en de kustlijn van het park voor openbare evenementen en festivals het hele jaar door. In het park worden culturele optredens, gemeenschapsbijeenkomsten zoals filmvertoningen en regionale evenementen zoals zoetwaterbeheeractiviteiten en drakenbootraces georganiseerd.
Deze gratis evenementen zijn geschikt voor veel verschillende leeftijdsgroepen, trekken een divers publiek aan en bevorderen cultureel leren en positieve interraciale ontmoetingen. Phalen Park is een van de meest bezochte parken in de Twin Cities, met naar schatting 1,1 miljoen bezoeken in 2021.
Investeren in parken is goed voor steden
Er zijn veel praktische redenen voor steden om in openbare parken te investeren. Uit onderzoek is gebleken dat het bezoeken van groene ruimten stress vermindert en dat mensen die binnen een halve kilometer van een openbaar park wonen doorgaans meer bewegen dan mensen die geen toegang hebben tot veilige plekken om te wandelen, fietsen en recreëren. Openbare parken bieden ruimtes waar mensen gratis kunnen samenkomen, of soms tegen een kleine vergoeding.
Het is echter belangrijk dat bezoekers zich veilig en welkom voelen. Vanwege de erfenis van rassenscheiding en de ongelijke investeringen in parken gebeurt dat niet altijd.
In Chicago bijvoorbeeld zijn blanke en Latijns-Amerikaanse groepen met elkaar in botsing gekomen over het gebruik van bepaalde delen van The 606, een verhoogd park dat het pad van een oude spoorlijn volgt. Deze ontmoetingen hebben ertoe geleid dat sommige Spaanse bezoekers delen van het park hebben vermeden. Blanke bezoekers zeggen op hun beurt dat deze afstand hen wantrouwig maakt tegenover groepen Latijns-Amerikaanse mensen in het park.
Een bezoekersmix die lijkt op St. Paul
De Twin Cities presteren doorgaans goed in de ParkScore-ratings (voor 2024 staat Minneapolis op de tweede plaats van de Amerikaanse steden, gevolgd door Saint Paul), maar er is nog steeds ruimte voor verbetering. De Trust for Public Land heeft aanzienlijke verschillen vastgesteld in de toegang tot parken tussen gekleurde mensen en blanke inwoners van Minneapolis en St. Paul. Buurten in St. Paul waar gekleurde mensen de overheersende groep zijn, hebben toegang tot 24% minder parkruimte per persoon dan de gemiddelde buurt van de stad.
St. Paul heeft een diverse bevolking die volgens schattingen van de volkstelling van 2023 54,3% blank, 18,3% Aziatisch, 15,6% zwart en 8,6% Latijns-Amerikaans omvat. Buurten binnen een straal van anderhalve kilometer van Lake Phalen Park zijn vergelijkbaar gemengd:34,8% blanke inwoners, 34,4% Aziatische inwoners, 14% zwarte inwoners en 11,2% identificeert zich als Latijns-Amerikaans.
Ik analyseerde gegevens van StreetLightData.com, die gebruikersgegevens van mobiele telefoons verzamelt, om de demografische gegevens van bezoekers in Phalen Park van 2019 tot 2021 te bestuderen. Gedurende die tijd was 54,8% van de bezoekers blank, 23,9% Aziatisch, 11,8% zwart en 8,9% geïdentificeerd als Spaans. Deze bevindingen tonen aan dat het park een mix van mensen aantrekt die de demografische kenmerken van St. Paul weerspiegelt.
Wat zou nog meer de aantrekkingskracht van het park vergroten als een plek waar diverse gemeenschappen samenkomen? Bezoekers zeggen dat ze meer toiletvoorzieningen in het park willen en dat deze schoner zijn. De beschikbaarheid van toiletten heeft invloed op hoe lang mensen in een park zullen verblijven en of ze überhaupt zullen komen. De perceptie dat de toiletten in een park vies zijn, bedreigt het gevoel van veiligheid en welkom van bezoekers.
Mensen willen ook duidelijkere richtlijnen over parkvoorzieningen, zoals borden met uitleg over openbare kunst en meertalige aanwijzingen voor het gebruik van het strand, boothellingen en paden. Het aanpakken van deze zorgen kan de onzekerheid helpen verminderen en een gevoel van veiligheid en verbondenheid bevorderen.
Het uitbreiden of verbeteren van verharde paden kan conflicten over gemeenschappelijke ruimtes, zoals botsingen tussen fietsers en voetgangers, verminderen. Het masterplan voor het regionale park Phalen roept op tot het verbreden van de wandelpaden in het park en het scheiden van lopen en fietsen. Deze veranderingen hebben zich op een paar locaties voorgedaan, maar niet in het hele park.
Parken zijn als de huiskamer van een stad. Door ze goed te ontwerpen, bouwen en beheren, is de kans groter dat mensen erheen gaan en er een tijdje blijven. Het investeren van middelen om parken aantrekkelijk te maken voor verschillende groepen en uitnodigend voor iedereen is een zekere manier om inclusiviteit te stimuleren. Terwijl stadsleiders de ParkScore-beoordelingen van dit jaar verwerken, biedt Phalen Park een model voor andere diverse stedelijke gemeenschappen.