De Koninklijke Commissie in de zomerbranden is een kans om serieus te gaan nadenken over onze gebouwde omgeving. We moeten ons voorbereiden op de versnelde klimaatverandering, ons veranderende natuurlijke landschap en toekomstige natuurrampen.

Dit zou een herbeoordeling van onze bouwnormen en bouwvoorschriften moeten omvatten. Terwijl de Bushfire Royal Commission aan veel van deze problemen werkt, een die tot nu toe aan de aandacht is ontsnapt, is de recent ontwikkelde standaard voor afvalwaterzuivering, nu wordt overwogen door staten en territoria.

De afvalwatersystemen die veel worden gebruikt in het landelijke en regionale Australië zijn kwetsbaar voor natuurrampen zoals overstromingen en ernstige bosbranden. Er is een reëel risico op uitbraken van door water overgedragen ziekten, wat de ellende zou vergroten die deze catastrofale gebeurtenissen veroorzaken.

Het was gewoon stom geluk dat er afgelopen zomer geen ziekte uitbrak. De huidige norm en zelfs de voorgestelde vervanging is ontoereikend om gemeenschappen te beschermen in een toekomst van verergering van rampen als gevolg van klimaatverandering.

Een groot gevaar voor de gezondheid

Uitbraken van door water overgedragen ziekten zijn een bekend gevaar van grote overstromingsrampen, vooral in ontwikkelingslanden. Dit is niet gebruikelijk in Australië, hoewel in 2011, de overstromingen in Queensland hebben geleid tot een handvol gevallen van bacteriële ziekte leptospirose.

Hoewel er geen grote ziekte-uitbraken zijn geregistreerd na bosbranden, het is een vermijdbaar ongeluk dat wacht om te gebeuren, aangezien bosbranden frequenter en heviger worden in Australië.

In Sydney, 95% van de woningen is aangesloten op het riool, maar het cijfer daalt tot 93% voor de rest van New South Wales.

Degenen die niet zijn aangesloten op deze "stamriolen" gebruiken over het algemeen de septic tank. Dit geldt zowel voor gemeenschappen aan de rand van onze steden als voor regionale steden, waaronder veel in brandgevoelige gebieden.

Een septic tank is in wezen een grote ondergrondse kamer om vloeibaar afval op te vangen. Vaste stoffen vallen naar de bodem en ondergaan anaerobe vergisting, waar micro-organismen materie afbreken in afwezigheid van zuurstof. Hierbij komen gassen vrij die naar de atmosfeer worden afgevoerd, terwijl vloeistoffen vrijkomen in de bodem. Het slib op de bodem van de tank moet om de paar jaar worden weggepompt.

Schade aan septic tanks is een van de grootste gezondheidsrisico's waarmee mensen worden geconfronteerd wanneer ze terugkeren naar hun door bosbranden getroffen huizen. De Eurobodalla Shire Council in NSW, bijvoorbeeld, bood zelfs gratis rioolbeheersysteemcontroles aan voor bewoners met septic tanks om dit risico te verminderen.

Waarom septic tanks zo kwetsbaar zijn

De standaard septic tank maakt gebruik van een vorm van afvalverwerking die bekend staat als het beluchte afvalwaterzuiveringssysteem. Deze hebben elektriciteit nodig om te werken en hebben ook belangrijke componenten zoals bovengrondse elektronische roosterborden.

Zonder stroom houden ze in feite alleen tanks vast die kunnen overstromen en onbehandeld afvalwater in de omgeving en waterwegen kunnen lozen. En dit kan leiden tot bacteriële ziekten zoals salmonella, virale ziekten zoals hepatitis A of gastro-enteritis, of ziekten veroorzaakt door parasieten zoals Giardia. Zelfs COVID-19 kan worden overgedragen via afvalwater.

Elektriciteit is vooral kwetsbaar wanneer zich rampen voordoen, vooral wanneer de componenten boven, niet beneden, grond. In januari, op het hoogtepunt van de bosbranden, stroomuitval getroffen ongeveer 50, 000 woningen in het zuidoosten van NSW alleen. Gemiddeld, de stroomstoringen duurden drie en een halve dag.

De meeste afvalverwerkingssystemen op locatie hebben een gereguleerde 1, Noodoverloopreservoir van 000 liter. Dat zou maar een paar dagen in beslag nemen. Daarna, er is een gezondheidsrisico door ontsnappend rioolwater.

Verspilling en onveilig

Veiligheidsexperts en milieuwetenschappers maken zich steeds meer zorgen over de nieuwe norm (genaamd AS1546.3.2017) die onlangs is opgesteld door Standards Australia. Het is gebaseerd op oude technologie, wat zowel verspillend als onveilig is.

Het is verkwistend, omdat er afvalwaterzuiveringsinstallaties nodig zijn met een minimale capaciteit tussen 1, 200 en 5, 000 liter per dag - een maat die is ontworpen om het afval van acht tot 33 personen te verwerken. Maar het gemiddelde Australische huishouden bestaat uit slechts 2,6 personen.

Hoewel de grootte ze veiliger maakt - omdat ze langer mee kunnen gaan voordat ze overlopen - is het zwakke punt de behoefte aan bovengrondse elektriciteitsdiensten. Bovengrondse systemen worden vernietigd door het soort catastrofale branden dat we afgelopen zomer hebben gezien en kunnen worden verlamd door overstromingen of cyclonische winden.

Anderzijds, ondergrondse structuren worden door de aarde beschermd tegen de stralingswarmte van branden, het stromende water van overstromingen en de extreme windstoten van cyclonen.

We moeten het afvalwatersysteem upgraden

Daarom moeten we de normen voor septic tanks upgraden naar nieuwere, zogenaamde "passieve" systemen, die veel in het buitenland worden gebruikt, en veilig kan werken voor minder mensen.

Deze nieuwe faciliteiten hebben veel voordelen ten opzichte van de oude technologie, inclusief het gebruik van minder fossiele brandstoffen om te werken. Maar de grootste voordelen zijn dat ze geen elektriciteit verbruiken en volledig ondergronds zijn, zonder bovengrondse operationele componenten of potentieel riskante rioolwaterafvoer.

Dit betekent dat ze een ingebouwde weerstand hebben tegen het soort natuurrampen waarmee we in Australië worden geconfronteerd:bosbranden, overstromingen en cyclonen.

Een norm als AS1546.3.2017 past niet bij het doel van veerkrachtigere en milieuvriendelijkere buurten en gemeenschappen. Such a standard should not exist in a country that's aware of its environmental obligations and equipped to face more natural disasters in coming years.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.