De toenemende koorts op aarde heeft duidelijke gevolgen voor de menselijke gezondheid, zoals hittegolven die heter zijn dan onze fysiologie kan verdragen. Het vertrek van de mensheid uit het stabiele klimaat dat zij heeft geërfd zal echter ook voor verrassingen zorgen. Sommige daarvan kunnen bestaande ziekten zijn die op nieuwe plaatsen verschijnen of zich met grotere wreedheid verspreiden. En sommige, zo vrezen experts, kunnen geheel nieuwe ziekten zijn.

De door muggen overgebrachte malaria-infectie doodde de afgelopen tien jaar jaarlijks meer dan een half miljoen mensen. De meeste van deze slachtoffers waren kinderen en bijna allemaal (95% in 2022) bevonden zich in Afrika.

Als bron van ziekten zijn besmettelijke muggen op zijn minst voorspelbaar in hun behoefte aan drie dingen:warme temperaturen, vochtige lucht en plassen om in te broeden. Dus welk verschil zal de opwarming van de aarde maken?

Parasieten zijn in opmars

"De relatie tussen het klimaat en de overdracht van malaria is complex en is al zo'n dertig jaar het onderwerp van intensief onderzoek", zeggen water- en gezondheidsexperts Mark Smith (Universiteit van Leeds) en Chris Thomas (Universiteit van Lincoln).

Een groot deel van dit onderzoek heeft zich geconcentreerd op Afrika bezuiden de Sahara, het mondiale epicentrum van malariagevallen en sterfgevallen. Smith en Thomas combineerden temperatuur- en waterbewegingsprojecties om een ​​continentbrede analyse van het malariarisico te maken.

Hun resultaten toonden aan dat de omstandigheden voor de overdracht van malaria over het algemeen minder geschikt zullen worden, vooral in West-Afrika. Maar waar temperatuur en vochtigheid in de toekomst waarschijnlijk gunstig zullen zijn voor besmettelijke muggen, is de verwachting dat er nog veel meer mensen zullen wonen, in de buurt van rivieren zoals de Nijl in Egypte.

"Dit betekent dat het aantal mensen dat in potentieel endemische gebieden voor malaria leeft (die meer dan negen maanden per jaar geschikt zijn voor overdracht) tegen 2100 zal toenemen tot meer dan een miljard", zeggen ze.

Elders zullen tropische ziekten hun banden verliezen naarmate de insecten die ze dragen verder van de evenaar overleven. Dit gebeurt al in Frankrijk, waar het aantal gevallen van knokkelkoorts tijdens de hete zomer van 2022 piekte.

"Het lijkt erop dat de laaglanden van Veneto [in Italië] zich ontwikkelen als een ideale habitat voor de Culex muggen, die het West-Nijlvirus kunnen herbergen en overbrengen", voegt Michael Head, een senior research fellow op het gebied van de mondiale gezondheidszorg aan de Universiteit van Southampton, toe.

Uit onderzoek blijkt dat de wereldwijde overdracht van door muggen overgedragen ziekten zoals malaria en dengue zal veranderen, zegt Mark Booth, hoofddocent parasietenepidemiologie aan de Universiteit van Newcastle. Dat is het duidelijkste beeld dat Booth kon schetsen door meer dan twintig tropische ziekten in een opwarmende wereld te modelleren.

"Voor de meeste andere parasieten was er weinig of geen bewijs. We weten simpelweg niet wat we kunnen verwachten", zegt hij.

Sommige ziekten zullen nieuwe kwellingen met zich meebrengen voor de soort die mensen kweken. Blauwtong, een virus dat wordt overgedragen door muggen, zal naar verwachting schapen verder weg infecteren – in Centraal-Afrika, West-Rusland en de VS – dan in subtropisch Azië en Afrika, waar het zich heeft ontwikkeld, zegt Booth.

En de prognoses voor sommige ziekten die mensen treffen, zullen verslechteren. UCL-academici Sanjay Sisodiya, een neurowetenschapper, en Mark Maslin, een aardsysteemwetenschapper, ontdekten dat klimaatverandering de symptomen van bepaalde hersenaandoeningen verergert.

"Elk van de miljarden neuronen in onze hersenen is als een lerende, zich aanpassende computer, met veel elektrisch actieve componenten", zeggen ze. "Veel van deze componenten werken in een verschillend tempo, afhankelijk van de omgevingstemperatuur, en zijn ontworpen om samen te werken binnen een smal temperatuurbereik."

Het is een soort die in Afrika is geëvolueerd. Mensen voelen zich op hun gemak tussen de 20 en 26 graden Celsius en binnen een luchtvochtigheid van 20 tot 80 procent, zeggen Sisodiya en Maslin. Onze hersenen werken in de meeste gevallen al dicht bij de grens van het gewenste temperatuurbereik, dus zelfs kleine verhogingen zijn van belang.

"Wanneer deze omgevingsomstandigheden zich snel naar ongebruikelijke niveaus verplaatsen, zoals gebeurt met extreme temperaturen en vochtigheid die verband houden met klimaatverandering, hebben onze hersenen moeite om onze temperatuur te reguleren en beginnen ze slecht te functioneren."

Eén planeet, één gezondheid

Het is duidelijk dat gezond blijven niet zo eenvoudig is als het reguleren van wat je eet of hoe vaak je beweegt. Er is veel dat buiten uw directe controle ligt.

“Binnen minder dan drie jaar heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) twee noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang verklaard:COVID-19 in februari 2020 en apenpokken in juli 2022”, zegt Arindam Basu, universitair hoofddocent epidemiologie en milieugezondheid bij de Universiteit van Canterbury.

"Tegelijkertijd worden er over de hele wereld voortdurend extreme weersomstandigheden gerapporteerd en deze zullen naar verwachting frequenter en intenser worden. Dit zijn geen afzonderlijke problemen."

Basu benadrukt het gevaar dat er nieuwe ziekten opduiken, vooral door ziekteverwekkers die tussen mens en dier kunnen overspringen als habitats veranderen als gevolg van de opwarming van de aarde.

"Het nauwe contact tussen mensen en wilde dieren neemt toe nu bossen worden vernietigd om plaats te maken voor landbouw en de handel in exotische dieren voortduurt", zegt hij. "Tegelijkertijd laat het ontdooien van de permafrost microben vrij die verborgen zijn onder het ijs."

Omdat ziekteverwekkers dezelfde ecosystemen delen als de mensen en dieren die ze infecteren, is een nieuwe opvatting van gezondheid dringend nodig. Dit moet gericht zijn op het optimaliseren van de gezondheid van mensen, dieren in het wild en het milieu, zegt Basu.

Ziekten. Opnieuw legt de klimaatcrisis onze talloze verbindingen met al het andere bloot – en onze gedeelde kwetsbaarheid op de enige planeet waarvan bekend is dat deze leven herbergt.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.