De vergelijkbare namen van petroleumether en diethylether zijn een veel voorkomende bron van verwarring in laboratoria en andere plaatsen waar chemicaliën worden gebruikt. Ondanks de gebruikelijke "ether" -benaming zijn dit twee zeer verschillende chemicaliën. Het is de moeite waard om het verschil tussen de twee te begrijpen, omdat ze, behalve dat ze beide chemische oplosmiddelen zijn, weinig gemeen hebben en niet kunnen worden uitgewisseld.
Chemische verschillen

Diethylether is een organische chemische stof met de formule CH3CH2OCH2CH3. Het is echt een ether, in de taal van de organische nomenclatuur, omdat het een zuurstofatoom heeft met koolstofatomen aan beide kanten, wat de criteria zijn voor de etherclassificatie. Vreemd genoeg is petroleumether geen ether en in feite is het zelfs geen enkele chemische stof. Het is een mengsel van verschillende organische verbindingen gemaakt van koolstof en waterstof, waaronder pentaan en hexaan.
Fysieke eigenschappen

Diethylether is een heldere, kleurloze vloeistof bij kamertemperatuur. Het bevriest op -116 graden Celsius en kookt op 35 graden. De dampen hebben een ietwat zoete geur en zijn zwaarder dan lucht. Het is licht ontvlambaar, zelfs bij temperaturen onder nul. Petroleumether is ook een kleurloze vloeistof en kookt bij een vergelijkbare temperatuur van 38 graden Celsius. De dampen ruiken meer naar benzine. Het is ook brandbaar en produceert voldoende dampen om een brandgevaar te vormen bij temperaturen tot -18 graden.
Toxicologie

Diethylether is giftig, hoewel het in het verleden is gebruikt om pijn tijdens operaties te verzachten . Het veroorzaakt irritatie van de ogen, huid of longen. Inademen van grote hoeveelheden kan bewustzijnsverlies veroorzaken en inname kan leiden tot misselijkheid of zelfs coma. Langdurige blootstelling leidt tot leverschade. Petroleumether is ook irriterend en kan coma produceren door inslikken of inademen. Het is ook een carcinogeen voor dieren gebleken.
Blootstellingslimieten

Inhalatie van 3400 delen per miljoen (ppm) petroleumether in lucht gedurende vier uur is fataal gebleken voor ratten. Een aanzienlijk hoger niveau van diethylether - 31.000 ppm - was dodelijk voor muizen, hoewel over slechts een half uur. Het Amerikaanse National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) heeft een blootstellingslimiet van 1900 ppm voor diethylether, die zij onmiddellijk gevaarlijk achten. NIOSH staat blootstelling aan petroleumether toe bij gemiddelde niveaus van ongeveer 350 ppm gedurende de werkdag.