Wetenschappers van de U.S. Geological Survey die aan het sleutelen zijn aan blauwgroene zoetwateralgen uit Lake Okeechobee, hebben een eenvoudige, maar potentieel belangrijke ontdekking:de hoeveelheid zout water die nodig is om de kleine organismen te transformeren van goedaardig naar giftig terwijl ze naar drukke kusten reizen.

Met de juiste planning de ontdekking zou waterbeheerders kunnen helpen om het soort vuile verdunning te voorkomen dat zich met elk regenseizoen langs de rivieren St. Lucie en Caloosahatchee verspreidt.

"Onze bevindingen openen de mogelijkheid dat waterbeheerders uiteindelijk kunnen helpen de algentoxines die kustwateren bereiken te verminderen door het zoutgehalte te manipuleren, " zei de hoofdauteur van de studie en USGS-bioloog Barry Rosen.

Blauwalgen komen van nature voor in zoet water, inclusief Lake O, en de basis vormen voor de voedselketen die het meer tot een bestemming heeft gemaakt voor basvissers en vogelaars. Maar gevoed door te veel voedingsstoffen die voornamelijk van boerderijen en ranches naar het noorden stromen, Lake O's algen kunnen exploderen in dichte bloemen die licht blokkeren, leven verstikken en soms gifstoffen vrijgeven die mensen en dieren in het wild ziek kunnen maken.

Vorig jaar, Orkaan Irma en hoge afvoer van landbouwvelden naar het noorden hielpen de weg vrij te maken voor een van de ergste bloemen in de recente geschiedenis. Gary Goforth, een milieu-ingenieur en voormalig hoofdingenieur voor het South Florida Water Management District, heeft geschat dat 2,3 miljoen pond fosfor, een van de voedingsstoffen die bloemen voedt, stroomde in het meer - de hoogste hoeveelheid ooit gemeten.

Dat hielp om zomerbloei te veroorzaken die soms tot 90 procent van het meer van 740 vierkante mijl bedekte.

Toen de zomerregens het waterpeil van het meer omhoog duwden, het US Army Corps of Engineers liet vervolgens de algen los in de twee rivieren om de verouderde Herbert Hoover-dijk te beschermen.

Wat volgde was weer een zomer van ellende, meestal langs de Caloosahatchee waar milkshake-dikke bloemen de rivieroevers vervuilden en in Pine Island Sound spoelden, helpen de aanhoudende zoutwateralgen van brandstof te voorzien terwijl de dode zoetwateralgen voedsel werden voor het rode tij.

Voor USGS-wetenschappers, een belangrijke onbeantwoorde vraag was op welk punt meeralgen, wat goed kan zijn voor vissen, werd giftig toen het naar de kustwateren reisde. Dus anno 2016 nadat staatsonderzoekers hadden bevestigd dat gifstoffen, cyanobacteriën genaamd, in het St. Lucie-estuarium en de Indian River Lagoon waarschijnlijk uit het meer kwamen, USGS lanceerde een project om te onderzoeken hoe twee soorten cynobacteriën in wisselwerking stonden met brak estuariumwater.

Tijdens een bloei vorig jaar, USGS-onderzoekers schepten algen op uit Eagle Bay aan de noordkant van het meer en stelden het gedurende vier dagen bloot aan verschillende concentraties natriumchloride "simulerend hoe het zou zijn als het organisme naar beneden zou gaan door zouter water, ' zei Rosen.

Naarmate het zout toenam, ze ontdekten dat membranen langs de celwanden van de algen begonnen af ​​te breken, vrijkomen van gifstoffen. Op niveaus die ongeveer half zo zout zijn als oceaanwater, de meest voorkomende van de twee algen begon toxines af te geven. Bij een kwart van het bedrag, toxines begonnen te lekken in de minder voorkomende algen. Wetenschappers merkten ook op dat de hoeveelheid ook piekte bij lagere zoutniveaus.

"Het nam op korte termijn toe voordat het afnam, dus het is mogelijk dat de cellen iets giftiger zijn bij blootstelling aan mildere zoutconcentraties, ' zei Rosen.

Dat betekent dat als waterbeheerders het zoutgehalte in het estuarium lager kunnen houden, de toxische effecten van bloemen kunnen worden verminderd, het verminderen van de bedreiging voor mensen en dieren in het wild. Maar "om de naald te rijgen - zowel de waterstromen als het zoutgehalte in de juiste zone houden - zou een precieze timing van het vrijkomen van water nodig zijn." estuaria.

Het manipuleren van het zoutgehalte kan ook een netwerk van pompen vereisen dat zoet water uit andere bronnen dan het meer haalt, hij zei. In Nederland, schadelijke bloemen worden beheerd met kleine reservoirs die worden gebruikt om het zoutgehalte te manipuleren.

Er moet ook rekening worden gehouden met de waterstroom, aangezien algenmatten die zich ophopen in jachthavens en kanalen de hoeveelheid zuurstof in het water kunnen verminderen en tot vissterfte kunnen leiden, laat staan ​​​​de stinkende puinhoop die huiseigenaren verergert.

"Als je kunt zien waar het zoutgehalte is dat de dood veroorzaakt en het lekken (toxines) zal zijn, "Rozen zei, "en als het niet in de buurt van mensen is, waarschijnlijk zou dat goed zijn."

© 2018 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.