Als het gaat om de handel in zeevruchten, is COVID-19 lang niet zo schadelijk geweest als de ecologische ravage die door mensen is veroorzaakt, zo blijkt uit een recent wereldwijd onderzoek van viskwekerijen.

Meer dan 80% van de 585 onderzochte viskwekerijen wereldwijd meldde dat de economische verliezen als gevolg van door de mens veroorzaakte problemen zoals klimaatverandering, vervuiling en overstromingen veel groter zijn dan de verliezen door haperingen in de toeleveringsketen of een verlies bij kopers als gevolg van de pandemie.

De onderzoeksresultaten - naar voren gebracht in een rapport dat mede is geschreven door Brian Helmuth, hoogleraar mariene en milieuwetenschappen aan Northeastern - bieden een grimmig beeld van de verwoestende impact die de opwarming van de aarde nu al heeft op oceanen, meren en rivieren over de hele planeet.

"Deze bedrijven moeten in hun planning weerbaarheid tegen deze gebeurtenissen opbouwen, omdat het in de loop van de tijd alleen maar erger zal worden", zegt Helmuth.

De extra economische verliezen die zijn veroorzaakt sinds het begin van de pandemie in 2020, zouden moeten dienen als een wake-up call voor viskwekers over de hele wereld, zegt Helmuth, omdat ze te maken zullen krijgen met extra hindernissen te midden van een escalerende klimaatcrisis.

"We zullen meer pandemieën hebben. We zullen een steeds grotere impact van klimaatverandering hebben. New England is de basis voor veel van deze veranderingen, en dus moeten we nu echt onze krachten bundelen", zegt Helmuth.

De wereldwijde studie, die deze maand werd gepubliceerd, beoordeelde de impact van COVID-19 op viskwekerijen in meer dan 50 landen. De 585 viskwekerijen die op de enquête reageerden, gaven gedetailleerde informatie over de verliezen in voorraad, verkoop en banen als gevolg van COVID-19. Bijna 490 van die respondenten zeiden dat verontreinigende stoffen, zieke vissen en andere door de mens veroorzaakte klimaatproblemen meer verliezen veroorzaakten dan de economische neergang veroorzaakt door COVID-19 of toeleveringsketens.

Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) komt het onderzoek voort uit een groeiende vraag naar zeevruchten, mede dankzij een groter bewustzijn van de hart-gezonde voordelen en verbeterde opslag- en verzendmethoden.

Viskweek, of aquacultuur, kwam naar voren als een manier om aan de toegenomen vraag naar zeevruchten te voldoen en tegelijkertijd overbevissing in het wild te voorkomen. Volgens de FAO zijn er in 2018 wereldwijd bijna 60 miljoen viskwekerijen actief, met ongeveer 20 miljoen mensen in dienst.

"Op mondiaal niveau is aquacultuur sinds 2016 de belangrijkste bron van vis die beschikbaar is voor menselijke consumptie. In 2018 was dit aandeel 52 procent", staat in een recent FAO-rapport.

Een andere belangrijke bevinding uit het onderzoek, zegt Helmuth, is dat het een landbouwmethode aan het licht brengt die een blauwdruk kan zijn voor veerkracht, aangezien viskwekers jarenlang worstelen met de gevolgen van klimaatverandering.

"Wat interessant is, is dat meer ecologisch duurzame benaderingen veerkrachtiger waren, deels omdat een van de onderbrekingen in de toeleveringsketen was om voedsel te krijgen om de dingen te voeden die je probeert te verbouwen", zegt Helmuth.

De methode wordt geïntegreerde multitrofische aquacultuur genoemd en het betekent in feite dat tilapia-telers bijvoorbeeld zeewier, algen en weekdieren op dezelfde plaats als de vissen zouden kweken.

"Dit betekent dat je een paar verschillende organismen hebt die elkaar allemaal opeten. Maar het bouwt een zelfvoorzienende aanpak op, en het betekent dat de boerderij een stuk stabieler is tegen COVID-19 of een andere wereldwijde gebeurtenis die de toeleveringsketen zou kunnen verstoren ’, zegt Helmut.