COP26, de VN-klimaatconferentie in Glasgow, werd zaterdag afgesloten.

De twee weken durende conferentie bracht diplomaten uit bijna 200 landen samen om de details van de Overeenkomst van Parijs te verfijnen, de hoop levend te houden om de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graad Celsius, en ambitieuzere doelen te stellen om de uitstoot te verminderen, zich aan te passen aan klimaatverandering, en hulp te verlenen aan ontwikkelingslanden die de grootste klimaateffecten ondervinden. Geleerden van de Columbia Climate School deelden hun expertise in vele evenementen en discussies over deze onderwerpen - lees hier meer.

Hoe succesvol waren de COP26-onderhandelingen? "Ik zou zeggen dat het een echte allegaartje is", zegt John Furlow, directeur van het International Research Institute for Climate and Society van de Climate School.

De algemene consensus is dat landen een verscheidenheid aan toezeggingen en overeenkomsten hebben ondertekend die, hoewel ze de broodnodige vooruitgang beloven, niet ver genoeg gaan in het verminderen van de uitstoot en de details missen die nodig zijn om ervoor te zorgen dat de woorden worden omgezet in daden. Hieronder bespreken we enkele van de meest opvallende beloften en tekortkomingen van de bijeenkomst.

Het klimaatpact van Glasgow

Onderhandelaars uit bijna 200 landen ondertekenden unaniem het Glasgow Climate Pact. Daarin komen ze overeen hun inspanningen op te voeren om de opwarming van de aarde te verminderen, en roepen ze rijke landen op hun geld te verdubbelen om armere landen te beschermen die het minst hebben bijgedragen aan klimaatverandering, maar de dodelijkste gevolgen ondervinden.

De nieuwe deal voldoet niet aan de doelstellingen van de vergadering. Zoals de New York Times opmerkt, is de overeenkomst nog steeds onduidelijk over hoeveel en hoe snel elk land zijn uitstoot moet verminderen. Het pact biedt geen duidelijk plan om de opwarming te beperken tot 1,5 of zelfs 2 graden, en critici zeggen dat het niet genoeg doet om kwetsbare landen te helpen.

"Fossiele brandstoffen werden voor het eerst in de geschiedenis van COP's in de tekst genoemd, wat als een kleine overwinning kan worden beschouwd," zei Mélody Braun, een senior medewerker bij het International Research Institute for Climate and Society, "maar de taal was afgezwakt door India en de VS en ging van 'uitfasering van kolen en subsidies voor fossiele brandstoffen' naar 'afbouw van onverminderde kolenstroom en geleidelijke afschaffing van inefficiënte subsidies voor fossiele brandstoffen'."

Ze voegde eraan toe dat hoewel de overeenkomst de noodzaak erkent voor rijkere landen om klimaatadaptatie en mitigatie in ontwikkelingslanden te financieren, het "er niet in slaagt een verlies- en schadefonds veilig te stellen, dat door een groot deel van het maatschappelijk middenveld werd gezien als een voorwaarde voor succes en minst ontwikkelde landen." Ontwikkelingslanden wachten nog steeds op de 100 miljard dollar per jaar die werd beloofd onder de overeenkomst van 2015, zei ze.

Positief is dat de overeenkomst herhaalt hoe belangrijk het is om klimaatverandering te bestrijden en stelt vast dat landen niet genoeg doen om een ​​wereldwijde catastrofe te voorkomen. Het roept landen op om hun beloften om de uitstoot tegen het einde van 2022 te verminderen, drie jaar eerder dan eerder vastgelegd in de Overeenkomst van Parijs, te versterken. En het verstevigt details over hoe landen hun klimaatvooruitgang indienen en rapporteren in het kader van de Overeenkomst van Parijs, wat de transparantie zou moeten stimuleren, zei Furlow, en "het moeilijker zou maken voor landen om hun acties en cijfers te verknoeien."

Beloften en toezeggingen

Vóór COP26 lag de wereld op schema om tegen het einde van de eeuw met 2,7 graden Celsius op te warmen. Nieuwe toezeggingen die tijdens COP26 zijn aangekondigd - waarvan er verschillende hieronder worden gemarkeerd - zouden de opwarming kunnen beperken tot 2,4 graden, als landen hun plannen uitvoeren. Dat is nog steeds te veel opwarming, maar Furlow merkte op dat het de bedoeling is dat de Overeenkomst van Parijs stapsgewijs wordt uitgevoerd, zoals we nu zien.

"De toezeggingen van dit jaar zouden de opwarming met een paar tienden van een graad moeten verminderen," zei hij, "en de volgende ronde zou het verder moeten verminderen."

Stop met kolen

Meer dan 40 landen hebben beloofd om in de jaren 2030 te stoppen met steenkool, de smerigste fossiele brandstof en 's werelds grootste bron van CO2-uitstoot. Stoppen met kolen is essentieel om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graad C.

"Het uitfaseren van steenkool is een laaghangend fruit in het klimaatbeleid, vanwege de hoge uitstoot en hoge kosten", schreef Korey Silverman-Roati, een fellow bij het Sabin Center for Climate Change Law van de Columbia Climate School, in een recente blogpost. Hij waarschuwde dat de nieuwe toezegging "vage tijdlijnen vastlegt - in de jaren 2030 of daarna voor grote economieën, en in de jaren 2040 voor alle anderen - zodat er waarschijnlijk meer concrete deadlines nodig zullen zijn om de toezegging effectief te maken."

Met name enkele van 's werelds grootste kolenverbruikers - waaronder China, India, de VS en Australië - hebben het pact niet ondertekend, wat ook de impact ervan zal beperken. De New York Times merkt echter op:

De regering-Biden sloot zich wel aan bij een overeenkomst … om de financiering van "onverminderde" olie, gas en steenkool in andere landen tegen het einde van volgend jaar te beëindigen. Onverminderd verwijst naar energiecentrales die fossiele brandstoffen verbranden en de vervuiling rechtstreeks in de lucht lozen, zonder enige poging om de uitstoot op te vangen.

Ontbossing beëindigen

Meer dan 140 landen beloofden een einde te maken aan de ontbossing. De deal omvat de VS, Brazilië, Rusland en China, en andere landen die samen meer dan 90% van 's werelds bosareaal uitmaken. De BBC meldt dat de deal 19 miljard dollar aan financiering omvat, waarvan sommige "naar ontwikkelingslanden zullen gaan om beschadigd land te herstellen, bosbranden aan te pakken en inheemse gemeenschappen te ondersteunen."

Silverman-Roati merkt echter op:"In 2014 hebben leiders een soortgelijke toezegging gedaan in de Verklaring van New York over bossen, maar sindsdien is het verlies aan tropisch primair bos toegenomen en is de toename van de boombedekking onvoldoende geweest." Er zullen aanzienlijke inspanningen nodig zijn om met deze nieuwe overeenkomst tot een beter resultaat te komen.

Methaanuitstoot terugdringen

Meer dan 100 landen hebben zich aangesloten bij de Global Methane Pledge, een initiatief dat tot doel heeft de uitstoot van methaan tegen 2030 met 30% te verminderen ten opzichte van het niveau van 2020. Led by the US and the EU, the list of signatories are responsible for nearly half of the world's methane emissions.

Methane is a greenhouse gas that is more potent than carbon dioxide, but it remains in the atmosphere for less time—only about 12 years. That makes it a great target for limiting global warming in the short term. As Reuters notes, "A U.N. report in May said steep cuts in methane emissions this decade could avoid nearly 0.3 degree Celsius of global warming by the 2040s."

However, China, Russia, and India—key methane-emitters—have not signed onto the pledge. "Significant work remains to be done to expand the number of countries involved, detail the ways countries will meet the commitment, and verify that cuts have actually occurred," writes Silverman-Roati.

Phasing out new gasoline-powered vehicles

At least six major automakers and 30 national governments have pledged to phase out gasoline- and diesel-powered cars and vans by 2040. The deal includes automakers Ford, Mercedes-Benz, General Motors and Volvo and countries such as Britain, Canada and India. The US, China, and Japan did not sign on.

Transportation accounts for 29% of US greenhouse gas emissions, and about 20% globally.

U.S.-China agreement

China and the US—the world's two biggest polluters—announced an agreement to work together to cut emissions in the coming decades. The agreement is short on details, but considering the rivalry between the two countries, seems to be a promising result.

Net-zero pledges

COP26 President Alok Sharma noted that a few months ago, only about 30% of the global economy had net-zero emissions pledges for the coming decades. Now that number is close to 90 percent, the Washington Post reports. "By any measure, that is progress," said Sharma.

Now those pledges need to transform from mere promises to detailed plans, said Braun. "Net zero commitments announcements have to be accompanied with real emission reduction pathways and sufficient resources in order to be relevant—which is sadly not the case of every country."

What comes next

Overall, the negotiations that led to the new Glasgow pact are actually a small but necessary part of COP, said Braun—a lot of the climate action happens at the local, regional, national level. "We are running out of time, and out of trust in what can realistically be achieved by a negotiation text that has to be approved by every country."

To her, the most important part of COP is what happens in the corridors, streets, and side events, rather than in the negotiation rooms. "COP is an incredible and unique incubator for bottom-up action through the gathering of activists, experts, civil society, Indigenous communities, and various stakeholders from all around the world, who bring and share their expertise and experience to strategize together on how to develop, support and fund new partnerships, projects, technologies, capacity building programs, climate education and climate empowerment efforts, at local, regional, national, international levels. Those are leading to immediate change and action that is directly supporting adaptation, mitigation and loss and damage goals, with climate justice as a central concern."

Speaking with Bloomberg News, Michael Gerrard, founder of the Sabin Center for Climate Change Law at Columbia University, echoed the sentiment that what happens next depends on what happens with the individual countries. "The pledges made by countries don't automatically translate into action. That requires new laws at the domestic level. The key decisions are made in the national capitals, not at the U.N. meetings," he said.

All talk?

Considering the voluntarily, non-legally binding nature of the agreements and their lack of detailed plans, the results of COP and similar meetings have often been criticized as being "all talk." It remains to be seen whether the new commitments will lead to substantial change.

But in the words of US climate envoy John Kerry, as quoted in the Washington Post:"The alternative is you don't say anything, you don't do anything. You don't have any promises. You don't have any commitments. And you're sitting there just waiting for the deluge."

As the conference drew to a close, Sharma said that the conference had fulfilled it's pledge to "keep alive" the hope of limiting warming to 1.5 degrees. "But the pulse is weak. It will only survive if we keep our promises."