De Narragansett Bay, die bijna 240 vierkante kilometer langs de kust van Rhode Island en Massachusetts beslaat, is de grootste riviermond van New England en wordt bedreigd door zowel veranderende patronen van landgebruik in New England als de wereldwijde klimaatverandering. Onlangs publiceerden onderzoekers van de Universiteit van Massachusetts Amherst de resultaten van een nieuwe studie die landgebruik, de kust en het klimaat met elkaar verbindt, om verschillende werkbare interventies te identificeren die het herstel van de baai zouden kunnen begeleiden.

"Ik ben opgegroeid in Narragansett Bay, 1500 voet van het water", zegt Evan Ross, hoofddocent aan het UMass Amherst's College of Natural Science en hoofdauteur van de paper. "In 2003 zag ik een enorme vissterfte, die het gevolg was van de afvoer van voedingsstoffen, en ik heb gezien hoe Rhode Island aanzienlijke investeringen heeft gedaan in de bescherming van de baai." Maar, zoals Ross en zijn co-auteur, Timothy Randhir, hoogleraar milieubehoud aan de UMass Amherst, beweren, inspanningen voor natuurbehoud kunnen worden verspild als ze geen rekening houden met toekomstige stress veroorzaakt door klimaatverandering en ontwikkeling. Bovendien moet een volledig verslag van de toekomst van de baai verder kijken dan de baai zelf, en daarom vertrouwen Ross en Randhir op wat zij een "systeemgebaseerde" benadering van hun onderzoek noemen.

Een systeemgerichte benadering erkent de realiteit van interactie. Een baai is meer dan alleen het water erin. Het is verbonden met alle rivieren en beken die erin stromen, het land waardoor die rivieren en beken stromen, en het klimaat dat alles beïnvloedt, van regenpatronen tot oppervlaktetemperaturen. "Voor alle milieuproblemen moet een systeembenadering worden overwogen", zegt Randhir, hoewel het beheer van de enorme hoeveelheden gegevens en variabelen betekent dat een systeemgebaseerde benadering grote complexiteit met zich meebrengt.

Voor hun onderzoek, dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Science of the Total Environment , gebruikten Ross en Randhir een model genaamd SWAT, dat voorspellingen doet over stroomgebiedprocessen. Ze integreerden ook gegevens uit modellen voor klimaatverandering en landgebruik. Wat ze ontdekten, is dat oppervlakte-afvoer, stroomafname en nutriëntenbelasting de komende 60 jaar dramatisch zullen toenemen, en dat dergelijke veranderingen voornamelijk worden veroorzaakt door klimaatverandering. Hoewel lokale en deelstaatregeringen beleid kunnen uitvaardigen om de gevolgen van klimaatverandering in toom te houden, is het probleem mondiaal en zullen de inspanningen van meer dan één staat nodig zijn om het volledig aan te pakken.

Het model toonde echter ook aan dat enkele van de ergste effecten van klimaatverandering kunnen worden afgezwakt door veranderende landgebruikspatronen in het grotere stroomgebied van Narragansett, dat op staats- en lokaal niveau kan worden gecontroleerd. Deze verzachtende veranderingen omvatten het uitbreiden van de bosbedekking of het investeren in 'groene infrastructuur', zoals regentuinen, levende daken en begroeide drainagegaten in stedelijke delen van het stroomgebied.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de Narragansett-baai in zijn vroegere ecologische glorie kan worden hersteld, merkt Randhir op dat meer toekomstgericht zijn in termen van anticiperen op de veranderingen die stroomafwaarts komen, milieubeheerders een belangrijk hulpmiddel biedt bij het in stand houden van een levendig Bay-ecosysteem. "Een model als het onze", zegt Ross, "kan ons helpen te bepalen welke praktijken in de toekomst de meeste positieve impact zullen hebben."