de hete, droge Australische woestijn komt misschien niet in je op als een ideale locatie voor watervogels om te broeden, maar sommige soorten wachten jaren op de mogelijkheid om dat te doen.

Nieuw onderzoek heeft licht geworpen op een van de meest raadselachtige vogels van Australië, de gestreepte steltloper. Deze kustvogel ter grootte van een duif is al lang een bron van intriges vanwege zijn bizarre en extreme kweekgedrag. Ze vliegen honderden of duizenden kilometers van kustwetlands om eieren te leggen die 50-80% van hun lichaamsgewicht uitmaken in normaal droge zoutmeren in de woestijn, zoals Lake Eyre, in de zeldzame gevallen worden ze overspoeld door overstromende regen.

Dergelijk gedrag is al tientallen jaren een mysterie; voor het eerst beschreven in 1930, slechts 30 broedgebeurtenissen waren gedocumenteerd voor de hele soort in de volgende 80 jaar.

Om dit gedrag te onderzoeken, en om de staat van instandhouding van de stelten te beoordelen, we zijn in 2011 begonnen met een onderzoek waarin ik was gevestigd in de outback van Zuid-Australië, klaar om na elke grote woestijnregen in een klein vliegtuig te springen. We hebben ook bijna 60 gestreepte stelten getagd, met behulp van miniatuurapparaten op zonne-energie die ongeveer half zo groot zijn als een luciferdoosje.

Deze gerichte onderzoeksinspanning – die het overwinnen van de logistieke uitdagingen van zeer afgelegen locaties vereiste, kniediepe modder, hitte en vliegen - heeft belangrijke nieuwe inzichten onthuld in hoe steltlopers broeden en de ongelooflijke afstanden die ze afleggen:we hebben één vogel vastgelegd die 2 vloog, 200 km in slechts twee nachten.

Snelle verhuizers

Het onderzoek bracht aan het licht dat, gemiddeld, steltlopers reageren binnen acht dagen op onvoorspelbare overstromingen van verre zoutmeren in de outback. Ze verlaten hun meer voorspelbare kusthabitat om te reizen 1, 000-2, 000 km aan nachtvluchten om bij de pas overstroomde meren aan te komen en te profiteren van pas uitgekomen artemia.

Pekelgarnaleneieren sluimeren jaren of decennia in de droge zoutkorst van de meren tussen overstromingen, maar als ze nat worden komen ze met miljarden uit, het creëren van een "pekelgarnalensoep" - een rijk maar kortstondig banket voor de nestelende stelten.

Tijdens de zesjarige studie we ontdekten deze nomadische beweging en nestgedrag zeven keer vaker dan in de voorgaande 80 jaar. Hoewel eerder werd gedacht dat de steltlopers grote regenbuien nodig hadden om in het binnenland te broeden, we ontdekten dat kleine aantallen gestreepte stelten reageren op bijna elke overstroming van een zoutmeer, aankomen, het paren en leggen van eieren equivalent aan 50-80% van hun lichaamsgewicht, ondanks de grote kans dat het water van het zoutmeer opdroogt voordat de eieren kunnen uitkomen of de kuikens kunnen uitvliegen.

Vaak werden de eieren achtergelaten toen het water van het zoutmeer opdroogde. Bij andere gelegenheden overleefden sommige kuikens lang genoeg om te leren vliegen - hoewel laat uitgekomen kuikens zonder voedsel of water kwamen te zitten en verhongerden.

Toen we erachter kwamen dat stelten veel minder regen nodig hadden om te broeden dan eerder werd gedacht, we gebruikten satellietbeelden om de overstromingen van de afgelopen 30 jaar voor tien zoutmeren in Zuid- en West-Australië te reconstrueren.

Uit deze modellen bleek dat de omstandigheden meer dan twee keer zo vaak geschikt waren om te fokken als er daadwerkelijk fokgebeurtenissen zijn geregistreerd. Het lijkt erop dat het nestgedrag van stelten zo afgelegen en moeilijk te voorspellen is dat wetenschappers de helft van de keren dat het is gebeurd, hebben gemist.

Bedreigingen voor het voortbestaan ​​van gestreepte stelten

Zoutmeren in het noordwesten van Australië zijn van vitaal belang voor het fokken van steltlopers. Onze satelliettracking toonde aan dat vogels van over het hele continent deze meren kunnen bereiken na regen. Satellietbeelden suggereerden ook dat deze meren veel vaker met water worden gevuld dan zuidelijke broedplaatsen.

Deze meren zijn ook grotendeels vrij van inheemse zilvermeeuwen (de gewone meeuwen die we rond onze steden zien), die roofdieren zijn van steltlopers.

Maar andere broedmeren in Zuid-Australië worden dramatisch beïnvloed door meeuwpredatie. In één geval, een kolonie van 9, 500 paar (ongeveer 30, 000 eieren) had minder dan 5% van zijn kuikens in leven, ondanks het overvloedige aanbod aan water en artemia. Waarnemingen in de buurt van de kolonie suggereerden dat er elke twee minuten een kuiken werd opgegeten door meeuwen. In de 30 uur dat we naar de kolonie keken, werden bijna 900 kuikens en 350 eieren gegeten.

Helaas, zelfs de meren die relatief meeuwenvrij zijn, worden nu bedreigd door menselijke ontwikkeling, ondanks dat het zich in een van de meest afgelegen delen van de wereld bevindt. Teleurstelling van meren, Mackay, Dora, Auld en anderen die hen omringen in de Little Sandy en Great Sandy Deserts zijn het onderwerp van plannen voor kaliwinning.

De meest geavanceerde plannen hebben betrekking op Lake Disappointment, waar Reward Minerals van plan is een reeks afwateringsgreppels aan te leggen en 4, 000 hectare verdampingsvijvers op de bodem van het meer om potas te oogsten voor gebruik in meststoffen.

Deze actie zorgt voor permanente pekelpoelen in sommige delen van het meer, en voorkomen dat andere gebieden water krijgen. Omdat oppervlaktewater in verdampingsvijvers terechtkomt, het is waarschijnlijk dat de eerste regens na een lange droge periode niet langer zullen leiden tot het uitkomen van massale artemia. Zonder deze artemia "soep", steltlopers kunnen niet broeden op de site.

In de tussentijd, de kusthabitat die de rest van het jaar steltenlopers ondersteunt, verandert ook. Plekken waar duizenden vogels leven, zoals delen van de Dry Creek Saltfields en Bird Lake in Zuid-Australië, zijn de afgelopen twee jaar leeggeroofd.

Als zowel de binnenlandse broedplaats van de stelten als de kustvluchtplaatsen worden bedreigd, hoe kunnen ze overleven?

Lessen voor het beheren van mobiele soorten

Dit onderzoek biedt inzicht in het behoud van zeer mobiele soorten, die in een jaar honderden of duizenden kilometers kunnen afleggen. Gestreepte stelten worden als kwetsbaar beschouwd in Zuid-Australië, maar hebben geen beschermingsclassificatie in de vier andere staten waarin ze worden gevonden.

Individuele gestreepte stelten lijken te werken over enorme ruimtelijke schalen, oversteken tussen staatsjurisdicties in enkele nachtvluchten. Hun episodische fokevenementen zijn moeilijk te vinden en nog moeilijker te beheren. Tussen fokevenementen, langlevende volwassenen zijn afhankelijk van toevluchtsoorden in het hele land die worden beïnvloed door menselijke activiteiten, inclusief mogelijk langer, hardere droge perioden van klimaatverandering in de toekomst.

Deze vogels belichamen de aanpassing aan onvoorspelbare veranderingen in hun omgeving, maar habitatverlies en een opwarmend klimaat kunnen hen net zo bedreigen als elke andere soort.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.