De thuisbasis van enkele van de hoogste bergen ter wereld, waaronder de legendarische Mount Everest, het uitgestrekte Himalaya-Tibetaanse plateau wordt vaak het 'dak van de wereld' genoemd. Met een gemiddelde hoogte van 4500 meter boven de zeespiegel torent het plateau uit boven de rest van Oost- en Zuid-Azië.

Het concept achter de orogenese, of de vorming van dit bergachtige gebied, is goed begrepen. Het deel van de aardkorst onder de oceaan wordt opgeslokt door de diepere lagen van de aarde in een proces dat subductie wordt genoemd, waarbij twee continentale platen samen worden getrokken en de ene over de andere "vouwt", wat leidt tot de productie van bergen.

Het Himalaya-Tibetaanse plateau is een van de meest representatieve voorbeelden van intercontinentale botsingen. Geofysici hebben lang geloofd dat het de ideale speeltuin is om continentale convergentie, en dus platentektoniek, te bestuderen en te ontwarren. Daartoe voeren wetenschappers sinds de jaren vijftig seismische tests uit in het gebied.

Nu, na tientallen jaren van onderzoek, heeft een team van Chinese wetenschappers een studie gepubliceerd in Earth Science Frontiers , waarin de structuur van de korst onder het Himalaya-Tibetaanse plateau wordt beschreven, evenals het diepe gedrag dat ten grondslag ligt aan de aanhoudende botsing tussen India en Eurazië. "Het Himalaya-Tibetaanse plateau kan worden beschouwd als een soort Rosetta-steen om de mysteries van de botsing tussen continent en continent te ontrafelen. Het gebied kan worden beschouwd als het natuurlijke laboratorium om het fenomeen te onderzoeken", zegt professor Gao Rui van de Sun Yat-sen University , eerste auteur van de studie.

De studie maakt gebruik van een methode die diepe seismische reflectieprofilering wordt genoemd om de fijne architectuur binnen het Tibetaanse plateau te bepalen. De techniek omvat het sturen van kunstmatig gegenereerde geluidsgolven de grond in, waar ze verschillende objecten en structuren ontmoeten die een deel van de geluidsgolven terugkaatsen. Deze geluidsgolven worden vervolgens gedetecteerd en geregistreerd op het oppervlak en verwerkt om een ​​beeld te krijgen van de ondergrondse structuur. De enorme omvang van het Tibetaanse plateau, de hoogte en de slechte weersomstandigheden zijn allemaal factoren die hebben bijgedragen aan de omvang en moeilijkheidsgraad van deze ontmoedigende taak.

Chinese geleerden bestudeerden het Tibetaanse plateau met behulp van diepe seismische reflectieprofilering gedurende meer dan 20 jaar, waarbij verschillende technische problemen en knelpunten werden overwonnen om toegang te krijgen tot de onderste laag van de korst en de Mohorovicic-discontinuïteit, of Moho. De Moho beschrijft de grens tussen de korst en de volgende laag van de aarde, de mantel. Het onderzoeksteam documenteerde systematisch de voortdurende continentale vervormings- en subductieprocessen van het Tibetaanse plateau in alle richtingen, evenals het achterland van het plateau.

Hun ontdekkingen kunnen worden samengevat in vier kernpunten. Ten eerste ervaart de Indiase korst subductie naar het noorden, terwijl de onderste lagen in dikte variëren. Ten tweede staat de zinkende voorkant van de Indiase korst in diep contact met de onderste korst en de mantel "hechting" van de Euraziatische plaat. Ten derde vond er een verticale botsing op aardkorst plaats tussen twee regio's van het plateau, de Tethyan Himalaya en de Lhasa-terrane. Ten slotte zakt de Euraziatische plaat in zuidelijke richting onder het Qilian-gebergte, wat resulteert in een noordwaartse vooruitgang van de Qilian-korst.

Over hun bevindingen zegt prof. Gao:"Wat maakt het Himalaya-Tibetaanse plateau zo uniek? Onze studie heeft de antwoorden op die vraag. Het levert ook een enorme bijdrage aan ons begrip van de constructie van continentale orogene bereikbekkensystemen."

De resultaten van de studie zullen zeker een "seismische" verandering brengen in ons begrip van de aardkorst, waardoor we onze natuurlijke hulpbronnen beter kunnen verkennen en exploiteren en grote vooruitgang kunnen boeken op het gebied van geofysica en tektoniek.