In november 2006, het tijdschrift "Nature" publiceerde een artikel waarin werd beschreven hoe blinde muizen door een celtransplantatie weer konden zien. Nieuwsberichten suggereerden dat het onderzoek zou kunnen leiden tot genezing van aandoeningen zoals: maculaire degeneratie , de belangrijkste oorzaak van blindheid bij ouderen in ontwikkelde landen. voor sommigen, de bevindingen leken bijna wonderbaarlijk, vooral omdat dergelijke aandoeningen gewoonlijk onomkeerbaar verlies van gezichtsvermogen veroorzaken.

De muizen in het onderzoek waren gefokt om ogen te hebben die niet goed werkten voor wetenschappelijk onderzoek. Ze hadden staven en kegels -- ook wel genoemd fotoreceptor cellen -- dat werkte niet. Staafjes en kegeltjes, gelegen op uw netvlies , laat uw ogen licht detecteren. Als het licht je staafjes en kegeltjes raakt, er vindt een complexe chemische reactie plaats. Deze reactie zorgt ervoor dat elektrische impulsen langs uw optische zenuw naar je hersenen. Je hersenen interpreteren de impulsen als een plaatje. U kunt meer leren over dit proces in Hoe Vision werkt.

Mensen kunnen hun gezichtsvermogen verliezen wanneer hun staafjes en kegeltjes afsterven of niet meer goed werken, omdat het lichaam deze cellen niet vervangt. In sommige gevallen, artsen kunnen het verlies van fotoreceptoren vertragen, maar vaak is de aandoening onbehandelbaar. Onderzoekers hebben getheoretiseerd dat stamcellen , speciale cellen die kunnen uitgroeien tot elk type cel, mogelijk nieuwe staafjes en kegeltjes kunnen maken. Dit zou specifieke soorten blindheid kunnen genezen.

Onderzoekers hebben stamcellen gebruikt om verschillende soorten oogweefsel te laten groeien, maar velen hebben zich gericht op het netvlies. Verschillende veel voorkomende, onbehandelbare vormen van blindheid zijn het directe gevolg van problemen met het netvlies en de fotoreceptorcellen. In aanvulling, deze vormen van blindheid laten meestal de oogzenuw en andere oogstructuren onbeschadigd.

De onderzoekers die het in "Natuur" besproken onderzoek uitvoerden, gebruikten retinale voorlopercellen voor transplantaties. Dit zijn cellen die al zijn begonnen te transformeren in netvliescellen. Onderzoekers verzamelden deze cellen van andere muizen, die tussen de twee en vijf dagen oud waren, en transplanteerde ze in de ogen van de blinde muizen. Na ontvangst van de transplantatie, de pupillen van de blinde muizen begonnen te verwijden als reactie op licht, en hun oogzenuwen werden actief. Om deze redenen, onderzoekers geloven dat de muizen konden zien. Wat de muizen precies kunnen zien, is minder duidelijk.

Dit onderzoek suggereert dat soortgelijke procedures het zicht kunnen herstellen van mensen van wie de staafjes en kegeltjes sterven of niet goed werken. Echter, deze methode heeft een opmerkelijk nadeel. Om deze precieze procedure bij mensen te repliceren, artsen zouden retinale voorlopercellen moeten oogsten van foetussen in het tweede trimester. In de meeste medische gemeenschappen, dit zou geen aanvaardbare of ethische praktijk zijn.

Onderzoekers kunnen de techniek mogelijk verfijnen met behulp van volwassen stamcellen . Dit zijn cellen die stamcelachtige eigenschappen vertonen, maar die in volwassen lichamen voorkomen in plaats van in embryo's. Mensen hebben volwassen stamcellen in verschillende van hun organen, inclusief hun netvlies. Artsen kunnen ontdekken hoe de procedure moet worden uitgevoerd met behulp van de eigen stamcellen van een persoon. Als iemands verlies van gezichtsvermogen het gevolg is van genetische factoren, Hoewel, deze stamcellen zouden dezelfde defecten hebben als de cellen die ze vervangen. Een dergelijke transplantatie kan vertraging oplopen, maar niet voorkomen of behandelen, blindheid.

Hier zijn enkele links naar meer informatie over stamcellen, blindheid en recent onderzoek:

• BBC:Celtransplantaties "Herstel zicht"
• Nieuwe wetenschapper:celtransplantatie kan verloren gezichtsvermogen herstellen
• De British Retinitis Pigmentosa Society:stamceltherapie
• Bedraad:stamcellen kunnen sommige ogen openen