Op de kalender stond december, maar de warme vochtige lucht schreeuwde om lente. Voeg een oostwaarts stormfront toe dat geleid wordt door een La Nina-weerpatroon in die mismatch en het veroorzaakte tornado's die tientallen meer dan vijf Amerikaanse staten hebben gedood.

Tornado's in december zijn ongebruikelijk, maar niet ongehoord. Maar de wreedheid en de padlengte van de tornado's van vrijdagavond plaatsen ze waarschijnlijk in een eigen categorie, zeggen meteorologen. Een van de twisters - als wordt bevestigd dat het er maar één was - brak waarschijnlijk een bijna 100 jaar oud record voor hoe lang een tornado op de grond bleef op een pad van vernietiging, zeiden experts.

"Eén woord:opmerkelijk; ongelooflijk zou een ander zijn", zei Victor Gensini, professor meteorologie van de Northern Illinois University. "Het was echt een opstelling in het late voorjaar, midden december."

Warm weer was een cruciaal ingrediënt in deze tornado-uitbraak, maar of klimaatverandering een factor is, is niet zo duidelijk, zeggen meteorologen.

Wetenschappers zeggen dat het ingewikkeld is om uit te zoeken hoe klimaatverandering de frequentie van tornado's beïnvloedt en dat hun begrip nog steeds in ontwikkeling is. Maar ze zeggen wel dat de atmosferische omstandigheden die aanleiding geven tot dergelijke uitbraken in de winter toenemen naarmate de planeet warmer wordt. En de tornadosteeg verschuift verder naar het oosten, weg van het gebied Kansas-Oklahoma en naar staten waar de moordenaars van vrijdag toeslaan.

Hier is een blik op wat er bekend is over de tornado-uitbraak van vrijdag en de rol van klimaatverandering bij dergelijke weersomstandigheden.

WAT VEROORZAAKT EEN TORNADO?

Tornado's zijn wervelende, verticale luchtkolommen die ontstaan ​​uit onweersbuien en zich uitstrekken tot op de grond. Ze reizen met woeste snelheid en verwoesten alles op hun pad.

Onweersbuien treden op wanneer dichtere, drogere koude lucht over warmere, vochtige lucht wordt geduwd, omstandigheden die wetenschappers atmosferische instabiliteit noemen. Als dat gebeurt, ontstaat er een opwaartse luchtstroom als de warme lucht opstijgt. Wanneer de wind op verschillende hoogten in snelheid of richting varieert (een aandoening die bekend staat als windschering), begint de opwaartse luchtstroom te draaien.

Deze veranderingen in wind produceren de spin die nodig is voor een tornado. Voor bijzonder sterke tornado's zijn veranderingen nodig in zowel de windsnelheid als de windrichting.

"Als er een aanzienlijke variatie in wind wordt gevonden boven de laagste paar duizend voet van de atmosfeer, zijn tornado-producerende 'supercel-onweersbuien' mogelijk", zegt Paul Markowski, hoogleraar meteorologie aan de Pennsylvania State University. "Dat hadden we gisteren."

Er is meestal veel windschering in de winter vanwege het grote verschil in temperatuur en luchtdruk tussen de evenaar en het noordpoolgebied, zei Gensini.

Maar meestal is er in de winter niet veel instabiliteit die nodig is voor tornado's omdat de lucht niet zo warm en vochtig is, zei Gensini. Deze keer was er.

WELKE OMSTANDIGHEDEN LEIDEN TOT STORMEN VAN DEZE SCHAAL?

Een paar factoren die meteorologen zullen blijven bestuderen.

Lenteachtige temperaturen in een groot deel van het Midwesten en Zuiden in december hielpen de warme, vochtige lucht te brengen die hielp bij het vormen van onweersbuien. Een deel hiervan is te wijten aan La Nina, dat over het algemeen warmere dan normale wintertemperaturen naar de zuidelijke VS brengt. Maar wetenschappers verwachten ook dat atypisch, warm weer in de winter vaker voorkomt naarmate de planeet warmer wordt.

"Het worstcasescenario gebeurde. Warme lucht in het koude seizoen, midden in de nacht", zegt John Gordon, een meteoroloog van de National Weather Service in Louisville, Kentucky.

Toen de storm eenmaal was gevormd, lijkt uitzonderlijk sterke windschering te hebben voorkomen dat de tornado's verdwenen, zeggen experts. Men denkt dat tornado's afsterven wanneer opwaartse stromingen van onweersbuien energie verliezen.

Tornado's verliezen doorgaans binnen enkele minuten energie, maar in dit geval waren het uren, zei Gensini. Dat is gedeeltelijk de reden voor het uitzonderlijk lange pad van de storm van vrijdag, meer dan 200 mijl (322 kilometer) of zo, zei hij. Het record was 352 kilometer (219 mijl) en werd gevestigd door een tornado die in 1925 vier staten trof. Gensini denkt dat dit record het zal overtreffen zodra meteorologen klaar zijn met het analyseren ervan.

"Om een ​​echt lange padlengte te krijgen, moet je een echt snel bewegende storm hebben. Deze storm bewoog het grootste deel van zijn leven ruim 80 kilometer per uur," zei Gensini. Dat is niet de snelheid van de wind, maar van de algehele stormbeweging.

"Je hebt het over snelheidsstormbewegingen op de snelweg," zei Gensini.

HOE VERBAND IS KLIMAATVERANDERING MET TORNADO-UITBRAKEN?

Het is gecompliceerd. Wetenschappers proberen nog steeds de vele tegenstrijdige factoren op te lossen over de vraag of door de mens veroorzaakte klimaatverandering tornado's vaker of zelfs intenser maakt. Volgens het NOAA National Severe Storms Laboratory raken jaarlijks ongeveer 1.200 twisters de VS, hoewel dat aantal kan variëren. Geen enkel ander land ziet er zoveel.

Het blijft een grote uitdaging om een ​​specifieke storm zoals die van vrijdag toe te schrijven aan de effecten van klimaatverandering. Minder dan 10% van de zware onweersbuien produceert tornado's, wat het trekken van conclusies over klimaatverandering en de processen die eraan voorafgaan lastig maakt, zei Harold Brooks, een tornado-wetenschapper bij het National Severe Storms Laboratory.

Wetenschappers hebben echter veranderingen waargenomen in de basisingrediënten van een onweersbui, terwijl de planeet opwarmt. Gensini zegt in het algemeen dat extreme stormen "komen vaker voor omdat we in het koele seizoen veel warmere luchtmassa's hebben die dit soort uitbraken van zwaar weer kunnen ondersteunen."

De VS zullen waarschijnlijk meer tornado's zien optreden in de winter, zei Brooks, omdat de nationale temperaturen boven het langetermijngemiddelde stijgen. In de zomer zullen er minder evenementen plaatsvinden, zei hij.

Furtado van de Universiteit van Oklahoma zei dat tornado alley, een term die wordt gebruikt om te beschrijven waar veel twisters de VS raken, oostwaarts is verschoven naar de Mississippi River Valley. Die verschuiving is het gevolg van temperatuurstijgingen, vocht en schuifkrachten.

"Kortom:de mensen in de Mississippi River Valley en Ohio River Valley worden in de loop van de tijd steeds kwetsbaarder voor meer tornado's", zei hij.