Op de avond van 19 juli, toen Allegheny County Council bijeenkwam om Rich Fitzgeralds veto tegen een verbod op fracking in county-parken teniet te doen, kregen raadsleden een zwart-witvideo te zien van aardgas dat uit een put in Boyce Park stroomde.

De hoorzitting - waar het verbod op toekomstige leasing werd gesteund door een stemmen van 12-3, gevolgd door een staande ovatie van de menigte - bevatte getuigenissen van enkele aanhangers van de olie- en gasindustrie en veel tegenstanders, waarvan sommigen pleitten tegen de hele praktijk van schaliegaswinning en anderen specifiek tegen fracking in het park.

De video, die eerder op de dag ook naar raadsleden werd gestuurd, toonde een conventionele put in plaats van een gefrackte put. Toch was het een visuele aanwijzing.

"Het is een goede illustratie van waarom we voorzichtig moeten zijn met deze infrastructuur in onze parken", zegt Gillian Graber, uitvoerend directeur van Protect PT, een non-profitorganisatie tegen fracking.

Het was Grabers idee om de video naar de gemeente te sturen. Van wie de put was of wat voor soort put het was, was niet het punt.

Fitzgerald, die de ontwikkeling van schaliegas ondersteunt, wilde een compromis dat de mogelijkheid om mineralen onder parkgrond te leasen niet zou uitsluiten, maar in plaats daarvan zou proberen 'slechte actoren' op te sporen. Na zijn veto tegen een frackingverbod, waarschuwde hij om een ​​hele industrie niet met een brede kwast te schilderen. Het was een soort "haat de speler, niet het spel" argument.

De vraag is:wat maakt een slechte acteur en wie mag het label schrijven?

Het wetsvoorstel dat Fitzgerald steunde, zou huurovereenkomsten hebben geweigerd aan bedrijven die volgens de milieuregelgevers "herhaalde en substantiële overtredingen hebben begaan".

Hoewel milieutoezicht niet de bevoegdheid is van lokale functionarissen, grijpen sommigen naar gegevens over schendingen om te bepalen of een bedrijf dat zaken wil doen in hun gemeenschap een slechte speler is.

West Deer Township, de locatie van Deer Lakes Park waar een huurovereenkomst voor olie- en gasrechten voor Range Resources in een overeenkomst uit 2014 tot dusver ongeveer $ 16 miljoen voor de provincie heeft opgeleverd, is nu verwikkeld in een rechtszaak om deze kwestie aan te pakken.

De zaak voor de Allegheny County Court of Common Pleas werd aanhangig gemaakt door Olympus Energy, een schaliegasboor uit Canonsburg aan wie in december een voorwaardelijke landgebruiksvergunning voor een put in West Deer werd geweigerd.

In een lang document waarin hun beslissing werd uitgelegd, zeiden de supervisors van West Deer dat ze gedeeltelijk vertrouwden op de getuigenis van Graber, die sprak over de ervaring van Penn Township met Olympus. Ze vertrouwden ook op een analyse van de milieuschendingen van het bedrijf die openbaar beschikbaar waren bij het Pennsylvania Department of Environmental Protection.

Een groep bewoners die tegen het putpad was, gebruikte deze schendingen en vergeleek ze met de gegevens van andere bedrijven om te beweren dat Olympus in wezen een slechte acteur is.

Toen het beroep vorige maand bij rechter Joseph James werd ingediend, leende de Marcellus Shale Coalition zijn stem aan de zaak, met het argument dat kennisgevingen van overtredingen "ongefundeerd, onverklaard en niet-geverifieerd" zijn en niet mogen worden toegestaan ​​in bestemmingsplanprocedures.

Een beslissing in deze zaak zal weerklank vinden in de hele sector, betoogde Blaine Lucas, een advocaat van Babst Calland die Olympus Energy vertegenwoordigde in haar beroep.

Protect PT heeft al geprobeerd de DEP-schendingen van Olympus in te dienen in een poging de goedkeuring van een ander putkussen, deze in Penn Township, tegen te houden. De heer Lucas heeft een memo ingediend met dezelfde waarschuwingen die hij in West Deer heeft verzonden.

Kennisgevingen van overtredingen - "ze bewijzen niets", zei hij.

In de loop der jaren hebben olie- en gasmaatschappijen hun bezorgdheid geuit over het proces van de DEP voor het afgeven van overtredingen. Ze merken op dat inspecteurs in sommige delen van de staat citaten geven voor elk vermeend probleem. In andere groeperen inspecteurs ze allemaal in één bericht, waardoor de statistieken worden vertekend.

Bedrijven hebben ook opgemerkt dat opgeloste schendingen niet tijdig als zodanig worden gemarkeerd.

En toch, wat het publiek betreft, is de database met DEP-schendingen een van de weinige statistieken waarover inwoners en lokale functionarissen beschikken om de impact van een bedrijf of de sector op hun gemeenschappen te achterhalen.

Zelfs als we de fouten in het systeem erkennen, gebruiken sommige olie- en gasbedrijven, waaronder de grootste gasproducent van het land, het in het centrum gevestigde EQT Corp., DEP-overtredingen als een deel van de beloning van bestuurders.

De DEP zelf vertrouwt op de overtredingsgeschiedenis van een bedrijf om beslissingen te nemen over het afgeven van nieuwe vergunningen aan dat bedrijf. John Smith, een advocaat bij Smith Butz in Canonsburg die de groep bewoners vertegenwoordigde die zich verzetten tegen de aanvraag van Olympus, betoogde tijdens de hoorzitting voor rechter James.

Toen de rechter opmerkte dat het DEP Olympus een vergunning had verleend voor het putpad dat West Deer afwees, zelfs met een volledig zicht op de overtredingen van het bedrijf, schoot meneer Smith terug:"Helaas is het geen overdreven reactie van de gemeente. Het is een onderreactie van DEP. en ik heb ze vaak moeten aanklagen."

Rechter James heeft nog geen beslissing genomen in de zaak.

Er is nog een beperking aan het gebruik van de schendingsgegevens van DEP om kwaadwillenden te isoleren:wanneer er een probleem bestaat, maar er is geen schending om het te bewijzen.

Het is niet duidelijk hoe lang de bron van Boyce Park methaan stroomde toen de video werd opgenomen die aan de gemeenteraad werd gepresenteerd.

Hoewel het leek op een gechoreografeerde onthulling ter gelegenheid van de hoorzitting van 19 juli, was de put een paar dagen eerder per ongeluk ontdekt.

Melissa Ostroff, een veldadvocaat in Pennsylvania bij het milieubedrijf EarthWorks, kwam naar Boyce Park voor een evenement gericht op een andere olie- en gasbron. Ze bracht haar optische gasbeeldcamera mee, die ze gebruikt om gasemissies te documenteren die anders onzichtbaar zijn.

Toen de groep de plaats van hun doelbron naderde, begon een sterke geur hen in een andere richting te trekken - een heuvel op, door dichte vegetatie, naar een gecorrodeerde pijp met een bord dat de bron identificeerde als behorend tot Diversified Energy.

Ostroff pakte een gasmasker, vermoedde dat de geur een indicatie was van verontreinigende stoffen in de lucht, zette haar camera aan en nam een ​​gestage stroom gas op.

Die dag belde Lois Drumheller, bestuursvoorzitter bij Protect PT die deel uitmaakte van de groep, de hotline van Diversified om het lek te melden. Het was een zaterdagochtend.

Op maandag had Ostroff een YouTube-clip van de put samengesteld en deze toegevoegd aan een klacht die ze had ingediend bij de DEP, die diezelfde dag een inspecteur naar de site stuurde.

Toen hij aankwam, ontdekte hij dat "de site pas met onkruid was gekapt en dat de put nieuw was geverfd. Er werd geen gas geroken of gedetecteerd." Foto's bijgevoegd bij het inspectierapport toonden een goed in orde zijnde put. De open poort die in de video te zien is, was aangesloten. "Tijdens de inspectie zijn geen overtredingen geconstateerd", merkte de DEP-functionaris op.

Staatsrecords tonen aan dat de put al jaren niet is geïnspecteerd, een ongelukkig neveneffect van de "grote werklast van het werk met hogere prioriteit", zei DEP-woordvoerder Jamar Thrasher.

Thrasher zei dat de inspecteur een tweede, administratief rapport voorbereidt dat de informatie zal bevatten die door Ostroff is verzonden.

Maar de video heeft zijn sporen al verdiend. + Verder verkennen

4.000 beagles worden gered uit fokkerij in Virginia na vermeende schendingen van dierenwelzijn

2022 PG Publishing Co.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.