Een nieuwe studie van afzettingen van meren in het VK die zich over meerdere eeuwen uitstrekt, heeft uitgewezen dat de overstromingen die Noord-Engeland in 2009 en 2015 troffen (Storm Desmond), waren de grootste in 600 jaar, wat wijst op de impact van klimaatverandering op de frequentie en omvang van extreme gebeurtenissen.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Processen en landvormen op het aardoppervlak , een team van onderzoekers onder leiding van de universiteiten van Southampton en Liverpool, analyseerde de sedimentrecords van deze extreme overstromingen en vergeleek ze met een record van 558 jaar op de bodem van Bassenthwaite Lake, Cumbria.

Een duidelijke laag van grover sediment blijft achter in het sediment-record van het meer als materiaal uit de omliggende heuvels en stromen spoelt, waardoor onderzoekers elke overstromingsgebeurtenis kunnen registreren. Sedimentlagen met de grootste korrelgroottes weerspiegelen overstromingen met een hogere energie en extremer in omvang.

Dit is de eerste keer dat een langetermijninzicht is verkregen in de veranderende frequentie en omvang van overstromingen met behulp van sedimentrecords uit meren voor het VK, en het laat zien hoe deze archieven rivierstromen kunnen uitbreiden die worden gebruikt bij conventionele overstromingsschattingen, die slechts een relatief korte periode van 30-50 jaar omvatten.

Professor David Sear, van de School of Geography and Environmental Science van de University of Southampton, die zitting heeft in de technische adviesgroep voor overstromingsrisicobeheer van Defra/EA, en het project mede leiden, zei:"Dit onderzoek illustreert de waarde van het gebruik van een reeks verschillende soorten bewijs om ons begrip van overstromingen te ondersteunen. Wat we voor het eerst hebben kunnen doen, is het nemen van sedimentaire gegevens uit de bodem van het meer en deze omzetten in het soort gegevens dat wordt gebruikt door overstromingsrisicobeheerders.

"Dit zijn de gebeurtenissen die de meeste schade en kosten voor de samenleving veroorzaken, dus het is belangrijk om ons vermogen om hun kans op optreden te verbeteren, in het VK en wereldwijd, er is een groot aantal meren waarvan uit ons onderzoek blijkt dat ze kunnen dienen als overstromingsmeters op lange termijn, ' waardoor de mogelijkheid wordt geopend voor nieuwe en langere records voor verschillende regio's van het VK en de wereld. Samen zouden ze ons kunnen helpen om veranderingen in overstromingsgevaar beter te begrijpen."

Richard Chiverrell, Hoogleraar Fysische Geografie aan de School of Environmental Sciences van de Universiteit van Liverpool en hoofdauteur van de studie, zei:"Deze onderzoeksstudie plaatst de recente extreme overstromingen van de afgelopen 20 jaar in een veel langere context, nieuwe inzichten geven in de frequentie en omvang van de echt grote overstromingen.

"De ongekende aard van de recente fase van extreme overstromingen komt overeen met verklaringen van het Milieuagentschap dat klimaatveranderingen en de daarmee samenhangende effecten op de frequentie en omvang van extreme gebeurtenissen een van de grootste uitdagingen zijn waarmee onze samenleving wordt geconfronteerd.

"Door overstromingsfrequentiemodellen op lange termijn vast te stellen die zowel sedimentregistraties als rivierstroomgegevens gebruiken, hopen we ons vermogen om overstromingsrisico's te kwantificeren te verbeteren en het overstromingsrisicobeheer in het VK en meer in het algemeen beter te ondersteunen."

Het Milieuagentschap heeft onlangs een nieuwe langetermijnstrategie gelanceerd om overstromingen en kustveranderingen aan te pakken. Met vijf miljoen mensen in Engeland lopen risico op overstromingen, en met een aanzienlijk risico voor eigendom en infrastructuur tijdens overstromingen, het Milieuagentschap riep op tot een nieuwe aanpak om ervoor te zorgen dat gemeenschappen bestand zijn tegen de dreiging van overstromingen als gevolg van klimaatverandering.