Wetenschappers hebben in Ethiopië een nieuwe soort lang uitgestorven otter ontdekt die zo groot was als een moderne leeuw. Met een gewicht van naar schatting 200 kilogram, of 440 pond, is het de grootste otter die ooit is beschreven; het zou ellebogen hebben gewreven, en mogelijk hebben gestreden om voedsel, met onze veel kleinere voorouders toen het 3,5 miljoen tot 2,5 miljoen jaar geleden naast hen leefde. In het Franse wetenschappelijke tijdschrift Comptes Rendus Palevol is zojuist een artikel verschenen waarin het dier wordt beschreven .

"Het eigenaardige, naast zijn enorme omvang, is dat [isotopen] in zijn tanden suggereren dat het niet in het water was, zoals alle moderne otters", zei co-auteur Kevin Uno, een geochemicus aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia Climate School . "We ontdekten dat het een dieet had van landdieren, ook verschillend van moderne otters."

De huidige otters wegen 4 tot 13 pond voor de Aziatische otter met kleine klauwen, tot ongeveer 70 pond voor de Zuid-Amerikaanse reuzenotter en tot 100 pond voor de Noord-Pacifische zeeotter. Van verschillende gigantische otters is bekend dat ze Eurazië en Afrika hebben bevolkt van ongeveer 6 miljoen tot 2 miljoen jaar geleden. Onder deze is het uitgestorven geslacht Enhydriodon het meest bekend omdat de overblijfselen, hoewel fragmentarisch, op veel plaatsen zijn gevonden, met name in Oost-Afrika. De nieuw beschreven soort is Enhydriodon omoensis genoemd, naar de Lower Omo-vallei in het zuidwesten van Ethiopië, waar hij werd ontdekt.

De fossielen zijn in de loop der jaren ontdekt door verschillende internationale opgravingsteams. De auteurs van de nieuwe studie, geleid door Camille Grohé van de Universiteit van Poitiers, baseerden hun schattingen van het lichaamsgewicht op de afmetingen van de tanden en het dijbeen van de dieren.

Traditioneel werden otters van het geslacht Enhydriodon als semi-aquatisch beschouwd, ze voeden zich met weekdieren, schildpadden, krokodillen en meervallen, allemaal gebruikelijk in Afrikaanse zoetwateromgevingen. Uno testte dit idee door stabiele isotopen van zuurstof en koolstof in het tandglazuur van Enhydriodon omoensis te analyseren.

De relatieve waarden van stabiele zuurstofisotopen kunnen een indicatie geven van het leefgebied van een dier. Vermoedelijk zouden de waarden in de fossiele otter dicht bij die van fossiele nijlpaarden of andere semi-waterdieren moeten liggen. In plaats daarvan had de gigantische Omo-otter waarden die vergelijkbaar waren met die van landzoogdieren, in het bijzonder grote katten en hyena's uit de fossiele afzettingen van Omo.

Koolstofisotopen in tanden kunnen informatie geven over het type prooi dat een wezen heeft geconsumeerd. Hieruit bleek dat Enhydriodon omoensis in staat was om op prooien te jagen die een grote verscheidenheid aan terrestrische planten aten, van tropische grassen tot vegetatie van bomen.

De auteurs zijn van plan om op grotere schaal Afrikaanse otterfossielen te bemonsteren om onderzoek te doen naar tandglazuur en de vorm en structuur van lange botten, om te begrijpen welke plaats deze gigantische otters innamen in vroegere ecosystemen, en de oorzaken van hun uitsterven, ongeveer 2 miljoen jaar geleden. + Verder verkennen

Otters leren van elkaar, maar los enkele puzzels alleen op

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.