Affakkelen - het verbranden van ongewenst aardgas uit olie- en gasbronnen - geeft vijf keer meer van het krachtige broeikasgas methaan vrij in de atmosfeer boven de Verenigde Staten dan eerder werd aangenomen, volgens een donderdag gepubliceerd onderzoek.

Het resultaat is een veel grotere impact op de klimaatverandering, waarbij het opwarmingspotentieel tussen de genoemde en de werkelijke effectiviteit van het affakkelen in de Verenigde Staten gelijk staat aan het per jaar 2,9 miljoen auto's meer op de weg brengen, aldus de krant in Science.

Een team onder leiding van Genevieve Plant van de Universiteit van Michigan voerde luchtmonsters uit boven het Permian Basin en Eagle Ford Shale in Texas, evenals de Bakken-formatie die zich uitstrekt over North Dakota en Montana. Deze zijn samen goed voor 80 procent van het affakkelen in de VS.

"We hebben een klein vliegtuig gebruikt dat is uitgerust met zeer gevoelige sensoren om de concentraties van methaan en koolstofdioxide direct benedenwinds van fakkels te meten", vertelde Plant aan AFP.

"Tijdens ons luchtonderzoek bemonsteren we ongeveer 300 verschillende flare-stacks in de meest affakkelende regio's in de VS."

De fossiele brandstofindustrie en de Amerikaanse regering gaan ervan uit dat fakkels blijven branden en vernietigen methaan, het belangrijkste bestanddeel van aardgas, met een efficiëntie van 98 procent.

Maar volgens de studie betekende een combinatie van onverlichte fakkels en enkele fakkels die zeer inefficiënt brandden, dat fakkels gemiddeld slechts 91,1 procent van het methaan vernietigden.

Dat betekent dat de methaanemissies van het affakkelen in de Verenigde Staten, die tot de top vijf van landen behoren voor affakkelactiviteit, vijf keer zo hoog zijn als momenteel officieel wordt gerapporteerd.

Gevolgen voor de gezondheid

Door dieper in de cijfers te graven, ontdekte het team dat de meeste fakkels daadwerkelijk werken met een efficiëntie van 98 procent.

Maar een bescheiden aantal defecte fakkels werkt met een efficiëntie van slechts 60 procent, en 3-5 procent van de fakkels is niet verlicht, waardoor onverbrand gas rechtstreeks de atmosfeer in wordt geblazen.

Affakkelen is een inherent verspillende activiteit, aangezien het aardgas dat bij de oliewinning wordt gebruikt, voor productieve doeleinden kan worden gebruikt.

Volgens de Wereldbank kan de hoeveelheid gas die momenteel elk jaar wordt afgefakkeld - ongeveer 144 miljard kubieke meter - heel Afrika bezuiden de Sahara van stroom voorzien.

Gas wordt om verschillende redenen afgefakkeld. Soms wordt het gedaan voor de veiligheid, omdat het extractieproces te maken heeft met hoge drukken die explosies kunnen veroorzaken.

Op andere momenten kan het economisch zijn, bijvoorbeeld wanneer het doelwit olie is en het bijbehorende gas het niet waard wordt geacht om op de markt te komen.

"Uit anekdotische gesprekken met experts uit de industrie blijkt dat een mogelijke reden waarom fakkels mogelijk niet worden aangestoken, te wijten is aan harde wind en dat de fakkels vervolgens niet worden aangestoken totdat de operator merkt dat de herontstekingssystemen niet zijn geïnstalleerd of niet werken", aldus Plant.

Het team stelde een aantal oplossingen voor, waarvan de belangrijkste:het totale volume van de affakkelactiviteit verminderen, de efficiëntie van de affakkeling verhogen en het aantal onverlichte fakkels verminderen.

Er kunnen ook technologische oplossingen worden ingezet, zoals het opnieuw injecteren van gas in oliereservoirs, wat gebruikelijk is in Alaska.

"Andere voorgestelde alternatieven voor affakkelen zijn onder meer het gebruik van het gas om apparatuur ter plaatse aan te drijven en het op te slaan, in gecomprimeerde of vloeibare vorm, voor later energieverbruik", aldus Plant.

In een gerelateerd commentaar zeiden de auteurs Riley Duren en Deborah Gordon dat de bevindingen belangrijke gezondheidsimplicaties hadden voor de half miljoen mensen die binnen vijf kilometer (drie mijl) van de drie onderzochte bassins wonen.

"Onverlichte en gedeeltelijk verbrande fakkels hebben het potentieel om gemeenschappen in de frontlinie bloot te stellen aan een cocktail van medeverontreinigende stoffen die risico's op acute en/of chronische gezondheidseffecten met zich meebrengen", zeiden ze.

Methaan is een krachtig broeikasgas, met meer dan 80 keer het opwarmende vermogen van koolstofdioxide in de eerste 20 jaar dat het in de atmosfeer terechtkomt, hoewel koolstofdioxide een groter uithoudingsvermogen heeft.

Daarom hebben meer dan 120 landen een Global Methane Pledge ondertekend om de uitstoot tegen 2030 met 30 procent te verminderen. + Verder verkennen

Door affakkelen komt er meer methaan in de atmosfeer dan we dachten

© 2022 AFP