Recordbrekende hittegolven troffen deze week zowel Antarctica als het Noordpoolgebied, met temperaturen die 47 en 30 hoger waren dan normaal.

Hittegolven zijn op elk moment bizar op Antarctica, maar vooral nu tijdens de equinox, terwijl Antarctica op het punt staat af te dalen in de winterduisternis. Evenzo, in het noorden, komt het noordpoolgebied net uit de winter.

Zijn deze twee hittegolven met elkaar verbonden? We weten het nog niet, en het is hoogstwaarschijnlijk toeval. Maar we weten wel dat weersystemen op Antarctica en het Noordpoolgebied verbonden zijn met de dichtstbijzijnde regio's, en deze verbindingen reiken soms helemaal tot aan de tropen.

En is klimaatverandering de oorzaak? Het kan zijn. Hoewel het te vroeg is om het met zekerheid te zeggen, weten we dat door klimaatverandering polaire hittegolven vaker voorkomen en ernstiger worden, en dat de polen sneller opwarmen dan het wereldwijde gemiddelde.

Laten we dus eens nader bekijken wat de extreme anomalieën voor elke regio veroorzaakt, en de effecten op pooldieren zoals pinguïns en ijsberen.

Wat is er op Antarctica gebeurd?

De hittegolf van Antarctica werd aangedreven door een langzaam, intens hogedruksysteem ten zuidoosten van Australië, dat enorme hoeveelheden warme lucht en vocht tot diep in het binnenland van Antarctica voerde. Het ging gepaard met een zeer intens lagedruksysteem boven het Oost-Antarctische binnenland.

Om het nog erger te maken, hield bewolking boven het Antarctische ijsplateau de warmte vast die van het oppervlak uitstraalde.

Omdat het herfst is op Antarctica, waren de temperaturen in het binnenland van het continent niet hoog genoeg om gletsjers en de ijskap te doen smelten. Maar dat wil niet zeggen dat er geen grote temperatuurschommelingen zijn opgetreden.

Zo bereikte Vostok in het midden van het ijsplateau een voorlopig hoogtepunt van -17,7℃ (15℃ hoger dan het vorige record van -32,6℃). Concordia, het Italiaans-Franse onderzoeksstation dat zich ook op het hoogplateau bevindt, beleefde de hoogste temperatuur ooit in welke maand dan ook, die ongeveer 40℃ boven het gemiddelde van maart lag.

Het verhaal is heel anders aan de kust als er regen viel, wat niet echt gebruikelijk is voor het continent.

De regen werd voornamelijk aangedreven door een atmosferische rivier - een smalle band van vocht verzameld uit warme oceanen. Atmosferische rivieren bevinden zich aan de rand van lagedruksystemen en kunnen grote hoeveelheden water over grote afstanden verplaatsen, op grotere schaal dan continenten.

Ondanks hun zeldzaamheid leveren atmosferische rivieren een belangrijke bijdrage aan de ijskappen van het continent, omdat ze relatief grote hoeveelheden sneeuw dumpen. Wanneer de oppervlaktetemperatuur boven het vriespunt stijgt, valt er regen in plaats van sneeuw over Antarctica.

En om dit satellietbeeld van vandaag te verlaten van de atmosferische rivier die wolken over Oost-Antarctica verspreidt pic.twitter.com/OdAy1Li6sS

— Dr. Jonathan Wille (@JonathanWille) 17 maart 2022

Afgelopen maandag (14 maart) bereikten de luchttemperaturen op het Australische Casey Station een maximum van -1,9℃. Twee dagen later waren ze meer als midzomertemperaturen en bereikten ze een nieuw maximum van 5,6 in maart, wat het ijs zal doen smelten.

Dit is de tweede hittegolf in Casey Station in twee jaar. In februari 2020 bereikte Casey 9,2℃, gevolgd door een schokkend hoogtepunt van 18,3℃ op het Antarctisch Schiereiland.

Dus wat kan dit betekenen voor dieren in het wild?

Adéliepinguïns, die langs de hele Antarctische kust leven, zijn onlangs klaar met hun zomerkweek. Maar gelukkig waren de Adélie-pinguïnkuikens al naar zee vertrokken om zelf op zoek te gaan naar voedsel, dus de hittegolf had geen invloed op hen.

De regen kan het lokale plantenleven, zoals mossen, hebben aangetast, vooral omdat ze zich in hun jaarlijkse uitdrogingsfase voor de winter bevonden. Maar of er schade aan de planten is, weten we pas volgende zomer als we de mosbedden weer kunnen bezoeken.

Hoe zit het met het noordpoolgebied?

Een soortgelijk weerpatroon deed zich vorige week voor in het noordpoolgebied. Voor de noordoostkust van de Verenigde Staten begon zich een intens lagedruksysteem te vormen. Een atmosferische rivier vormde zich op de kruising met een aangrenzend hogedruksysteem.

Dit weerpatroon leidde warme lucht naar de poolcirkel. Svalbald, in Noorwegen, registreerde een nieuwe maximumtemperatuur van 3,9℃.

Amerikaanse onderzoekers noemden het lagedruksysteem een ​​"bomcycloon" omdat het zich zo snel vormde en de heerlijk "bombogenese" onderging.

De winterse omstandigheden op het zee-ijs waren dit jaar al erg laag, en op het land was er recentelijk recordbrekende regen over Groenland.

Als de warme omstandigheden ervoor zorgen dat zee-ijs eerder dan normaal uiteenvalt, kan dit voor veel dieren ernstige gevolgen hebben. Zee-ijs is bijvoorbeeld een cruciale habitat voor ijsberen, waardoor ze op zeehonden kunnen jagen en lange afstanden kunnen afleggen.

Veel mensen leven in het noordpoolgebied, inclusief inheemse Arctische volkeren, en we weten dat het verliezen van zee-ijs de jacht op levensonderhoud en culturele praktijken verstoort.

Wat meer is, het weersysteem van de bomcycloon bracht chaotisch weer naar veel bevolkte gebieden van het noordelijk halfrond. In Noord-Noorwegen zijn bloemen bijvoorbeeld vroeg begonnen met bloeien als gevolg van drie weken abnormaal warm weer.

Een voorbode voor de toekomst

Modellering suggereert dat grootschalige klimaatpatronen variabeler worden. Dit betekent dat deze schijnbaar eenmalige hittegolf een voorbode kan zijn voor de toekomst onder klimaatverandering.

Vooral het noordpoolgebied warmt twee keer zo snel op als de rest van de wereld. Dit komt omdat het smeltende zee-ijs meer oceaan eronder onthult en de oceaan meer warmte absorbeert naarmate het donkerder is.

Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) projecteert zelfs dat het Arctische zee-ijs zijn huidige terugtrekking zal voortzetten, met mogelijk ijsvrije zomers tegen de jaren 2050.

De toekomst van Antarctica ziet er even zorgwekkend uit. Het IPCC stelt vast dat een opwarming van de aarde tussen 2℃ en 3℃ deze eeuw de West-Antarctische ijskap bijna volledig zou doen verdwijnen. Door de wereldwijde uitstoot zo snel mogelijk terug te brengen tot nul, kunnen de ergste gevolgen van klimaatverandering worden voorkomen.