Het Witte Huis heeft gepleit voor een nieuw tijdperk van Amerikaans leiderschap in de ruimte, maar zijn ambities worden bemoeilijkt door krappe budgetten, vacatures in topfuncties en de toenemende rol van de particuliere industrie in ruimtevaartinnovatie, deskundigen zeggen.

Tijdens een toespraak donderdag in het Kennedy Space Center van NASA, Vice-president Mike Pence verheugde honderden medewerkers en aannemers van ruimteagentschappen door te beloven dat "onder president Trump, we zullen meer bereiken in de ruimte dan we ooit voor mogelijk hadden gehouden."

Pence beloofde een "terugkeer naar de maan, " evenals "Amerikaanse laarzen op het gezicht van Mars" en een "constante aanwezigheid in een lage baan om de aarde."

Maar toen het enthousiasme waarmee de vlag zwaaide vervaagde, sommigen vroegen zich af wat Pence precies bedoelde.

"'Maan' kan van alles betekenen - commercieel, robot, internationaal of anderszins, " zei Phil Larson, een ruimteadviseur van het Witte Huis onder president Barack Obama en voorheen een ambtenaar bij het particuliere SpaceX.

Larson beschreef een reeks recente oraties met een ruimtethema van Pence als "geen taart, gewoon ijs."

John Logsdon, voormalig hoofd van het George Washington University Space Policy Institute, Akkoord.

"Ik denk dat (donderdag) toespraak was, natuurlijk, tekort aan substantie omdat er geen substantie is, ' zei Logsdon.

Niemand in de bovenste plaatsen

Sommigen staan ​​sceptisch tegenover de stijgende retoriek van het Witte Huis omdat cruciale leiderschapsposities onvervuld blijven.

Bijvoorbeeld, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie vestigde een dubieus record op 4 juli:de langste tijd die een nieuw gekozen president heeft afgelegd zonder een nieuwe NASA-chef te benoemen.

Het vorige record was een traject van 164 dagen in 1971 onder president Richard Nixon.

NASA wordt momenteel geleid door een "waarnemend beheerder" - ingenieur Robert Lightfoot, die het overnam toen voormalig astronaut Charles Bolden, een door Obama aangestelde, afgetreden.

Ook leeg is het hoofd van het Witte Huis's Office of Science and Technology and Policy, ooit een belangrijke speler bij het opstellen van NASA's agenda.

Nieuw leven ingeblazen ruimteraad

Het is gebruikelijk dat inkomende presidenten de ruimteplannen van hun voorgangers herzien en al vroeg een koerscorrectie uitbrengen.

Hoewel Trump misschien laat in het proces is, "hij heeft nu een mechanisme gecreëerd om naar het huidige programma te kijken, " legde Logsdon uit.

Dat mechanisme is de heropleving van de National Space Council, die vorige maand werd aangekondigd, vergezeld door een externe adviesgroep van experts uit de sector.

penning, een lange tijd ruimteliefhebber, leidt de National Space Council, nu in zijn derde iteratie na de laatste sluiting in 1993.

De raad wil het ruimtebeleid sturen door onder meer de staatssecretarissen, verdediging, handel, transport en binnenlandse veiligheid, samen met inlichtingen- en militaire leiders en de NASA-chef.

De raad zal zijn eerste vergadering houden voordat de zomer voorbij is, zei Pens.

Volg het geld

Daarna, de dollars die aan NASA zijn toegewezen - en de projecten die ze financieren - zullen veel van het verhaal vertellen.

"Er zullen waarschijnlijk volgend jaar grote veranderingen komen, ' zei Logsdon.

Trump's voorgestelde budget voor NASA - dat nog moet worden uitgewerkt door wetgevers - riep op tot $ 19,1 miljard aan uitgaven, een verlaging van 0,8 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

Het voorstel annuleerde plannen om een ​​kleine asteroïde in een baan rond de maan te slepen. waar astronauten het uitgebreid konden bestuderen. Het heeft ook verschillende aardwetenschappelijke missies gewist en een NASA-onderwijsbureau afgeschaft, maar het heeft geen nieuwe visies uiteengezet.

Het volgende budget voor NASA wordt in februari 2018 onthuld.

"Iedereen wacht, iedereen is ongeduldig in de ruimtegemeenschap, ' zei Logsdon.

Hoe groot is een privérol?

Aan de ene kant staan ​​de voorvechters van de oude manier van zakendoen, waarbij NASA toezicht hield op de bouw van raketten en ruimteschepen, betaald door lucratieve contracten van de Amerikaanse overheid.

Een hedendaags voorbeeld is de ruimtevaartgigant Lockheed Martin die miljarden betaald krijgt van de Amerikaanse regering om de ruimtecapsule Orion van NASA te bouwen. die op een dag mensen naar Mars kan brengen.

Aan de andere kant is de ontluikende particuliere ruimtevaartindustrie, met spelers als SpaceX en Boeing die de volgende generatie ruimteschepen bouwen om astronauten naar een lage baan om de aarde en het internationale ruimtestation te brengen.

Nu al, SpaceX en een ander particulier bedrijf, Orbitale ATK, hebben NASA-contracten van meer dan een miljard dollar ontvangen om te helpen bij het bouwen van vrachtschepen om voorraden naar de buitenpost in een baan om de aarde te vervoeren, maar de bedrijven namen een groot deel van de financiering - en het risico - zelf op zich.

Het blijft onduidelijk welke manier van zakendoen in de ruimte het gaat winnen onder Trump.

Zijn oproep aan de VS om het klimaatakkoord van Parijs te verlaten, maakte de CEO van SpaceX woedend. Elon Musk, die na de aankondiging eerder dit jaar wegliep uit zijn adviserende rol naar de president.

Maar analisten betwijfelen of SpaceX - of andere topspelers - een plek aan de tafel zouden weigeren als het gaat om het smeden van de toekomst van de Amerikaanse ruimtevlucht.

Erik Stammer, voorzitter van de Commercial Spaceflight Federation, een branchegroep, zei dat hij "vrolijk" was over de nieuwe National Space Council.

"Ik denk dat de commerciële industrie een grote rol zal spelen bij het vormgeven van de nationale agenda voor de toekomst."

© 2017 AFP