Deze lente, Ik heb bijna twee weken over het centrum van Nunavut gevlogen, uit het raam van een klein vliegtuig turend naar de rollende toendra beneden, op zoek naar en het tellen van kariboes om hun aantal te controleren.

De kudde op de onvruchtbare grond van de Qamanirjuaq arriveerde op hun toendra-afkalfgronden om te bevallen nadat ze waren gemigreerd vanuit de wintergebieden in het boreale bos. Soms stippelde kariboe het landschap helemaal tot aan de horizon.

Het terrein is hier relatief ongerept. Er zijn weinig communities of ontwikkelingen. Door de afgelegen ligging van het leefgebied van de kudde, het is, in sommige opzichten, moeilijk voor te stellen dat menselijke activiteiten - of het nu klimaatverandering of industriële verstoringen zijn - ooit van veel belang voor hen zouden kunnen zijn.

En toch, we weten dat menselijke activiteit en verstoring de meest onmiddellijke bedreiging vormen voor het voortbestaan ​​van veel kariboes en rendierpopulaties. (Rendieren en kariboes zijn dezelfde soort, Rangifer tarandus , maar hebben verschillende Engelse namen in Noord-Amerika en Eurazië. Natuurlijk, de soort heeft vele namen in verschillende talen over de hele wereld, zoals tuktuk in Inuktitut.)

Een ingewikkeld probleem

Hoe deze iconische Arctische soort zal worden beïnvloed in een opwarmend klimaat blijft onduidelijk.

De huidige voorspellingen suggereren dat het klimaat in de toekomst nog tientallen jaren zal blijven veranderen, ongeacht de mitigerende maatregelen die we nemen.

Kariboes en rendieren hebben een enorme sociaaleconomische waarde in het noorden, en als we in de toekomst duurzaam kariboes willen oogsten en houden, we moeten begrijpen hoe ze zullen reageren op veranderingen in het milieu.

Mijn collega's en ik hebben honderden wetenschappelijke artikelen doorgenomen die kariboes en rendieren bestudeerden van Alaska tot Nunavut tot Rusland. Aan het eind, we hebben een compleet beeld gemaakt van hoe klimaatverandering de kariboes en rendieren kan beïnvloeden, gebaseerd op de huidige kennis.

We ontdekten dat het een uitdaging is om algemene voorspellingen te doen. De soort heeft een circumpolaire verspreiding en leeft in verschillende ecosystemen, zowel vergelijkbaar als verschillend. Hoe verschillende populaties zullen reageren op verschillende effecten van klimaatverandering in dit diverse scala aan systemen is complex.

Zomer effecten

In veel regio's, klimaatverandering zorgt voor langere en warmere zomers. In de context van kariboes, die in koudere streken leven, dit betekent doorgaans langere groeiseizoenen en betere toegang tot voedzame planten gedurende de zomermaanden.

Maar planten zijn niet het enige deel van het ecosysteem dat wordt beïnvloed door langere en warmere zomers.

Parasitaire vliegen, vooral horzelvliegen en horzels, kwellende kariboes tijdens de zomermaanden. Deze insecten zijn niet alleen op zoek naar bloed zoals muggen en zwarte vliegen - ze proberen hun eieren op de huid of in de neus van een kariboe te leggen.

Zoals je je waarschijnlijk kunt voorstellen, kariboes willen hier geen deel van uitmaken. Ze zullen uren rennen om aan deze parasieten te ontsnappen, wat betekent dat ze minder tijd besteden aan het voeren.

Voor een bepaalde regio of kudde, zal een verhoogde plantengroei of meer insectenintimidatie meer effect hebben op kariboes?

We zien al enkele van deze effecten uitspelen.

Op Spitsbergen, Noorwegen, warmere zomers waren over het algemeen positief voor kariboes, omdat een betere plantengroei in de herfst tot zwaardere dieren heeft geleid. Maar in Arctisch Noord-Amerika, meer groene groei is in verband gebracht met een afname van de populaties van kariboes, mogelijk als gevolg van de noordwaartse uitbreiding van minder voedzame struiken.

Onderzoek heeft aangetoond dat insecten een probleem zijn geweest voor kariboes in Arctisch Finland. Daar, warmer weer bracht meer insecten die kariboe-kalveren lastig vielen, wat leidde tot minder gewichtstoename en meer kalversterfte.

Wintereffecten

De opwarming van de winter produceert vergelijkbare complexe effecten.

Er wordt voorspeld dat klimaatverandering de frequentie van ijsvorming in de winter zal verhogen. IJsvorming wordt meestal veroorzaakt door regen-op-sneeuw of dooi-vriesgebeurtenissen, en vormt een echt probleem voor kariboes.

Tijdens de winter graven kariboes in de sneeuw om bij voedsel eronder te komen. Icing-evenementen houden voedsel vast onder een ondoordringbare laag ijs. Deze gebeurtenissen hebben in het verleden geleid tot massale hongersnood van Arctische kariboes en rendieren.

Anderzijds, langere herfsten en eerdere lentes verkorten de winterperiode van voedselschaarste. Dit zou de kariboe ten goede moeten komen, maar het netto-effect zal afhangen van het saldo van deze veranderingen in een bepaalde regio.

Dit zijn slechts enkele van de brede potentiële implicaties van klimaatverandering voor arctische kariboes en rendieren. Ze kunnen ook hun leefgebied naar het noorden verleggen en hun trekgedrag veranderen als reactie op klimaatverandering, of beginnen hun land te delen met nieuwe of toegenomen concurrerende soorten zoals elanden en witstaartherten.

Belang van kariboes en rendieren

Kariboes en rendieren bieden ongelooflijke waarde in de circumpolaire wereld. In ecologische termen, ze zijn de meest voorkomende grote terrestrische herbivoor. Ze hebben belangrijke begrazingseffecten op plantengemeenschappen en ondersteunen roofdierpopulaties.

Het ecologische belang van kariboes betekent dat veranderingen in kariboes en rendierpopulaties veel andere organismen beïnvloeden, inclusief wolven, Arctische struiken en korstmossen.

Ze hebben ook een enorme sociaaleconomische waarde. Eén rapport suggereert conservatief dat drie kuddes in het noorden van Canada het equivalent van 20 miljoen dollar per jaar alleen al aan voedsel leveren. Semi-gedomesticeerde rendieren dragen op dezelfde manier enorm bij aan degenen die ze hoeden, inclusief het Saami-volk van Finland, Rusland, Noorwegen en Zweden.

Als hier een zilveren randje aan zit, het is dat we weten dat kariboes en rendieren in een grote verscheidenheid aan omgevingen en ecosystemen leven - en dit kan hen enige veerkracht bieden.

Maar we weten niet of hun aanpassingsvermogen voldoende wendbaar is om te reageren op de aanhoudende snelle veranderingen in het milieu in het noorden.

Wetenschappers zoals ik moeten samenwerken met natuurbeheerders en oogstmachines om de complexiteit van reacties op veranderingen in het milieu te ontrafelen. Deze informatie zal de sleutel zijn bij het nemen van beslissingen over kariboes in de toekomst.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.