De ademhalingsproblemen begonnen toen Ulises Flores 13 jaar oud was.

Lucht had moeite om door zijn neus te gaan en hij had regelmatig hoofdpijn. Een dokter zei dat zijn neusgaten en sinussen opgezwollen waren, waarschijnlijk door luchtvervuiling in zijn huis in Wilmington, dat langs de omheining van de olieraffinaderij Phillips 66 loopt.

Toen hij opgroeide, realiseerde Flores zich dat hij niet de enige was:buren in zijn gemeenschap, dat is 87% Latino, werd gediagnosticeerd met astma, anderen met kanker. Veel kinderen zouden bloedneuzen krijgen en vreemde geuren zouden de lucht vullen.

"Het meest elementaire in dit mensenleven is schone lucht - dat kunnen we niet eens krijgen", zei de 23-jarige Flores terwijl hij zag hoe stoomkolommen opstijgen uit de torens van de raffinaderij.

Sinds ongeveer de tijd dat Flores ademhalingsproblemen kreeg, vertrouwt de staat Californië op een ingewikkeld marktsysteem van vervuilingskredieten om de klimaatopwarmende uitstoot van broeikasgassen te helpen verminderen. Het programma, cap and trade genaamd, was het eerste in zijn soort in de VS toen het in 2013 werd gelanceerd en het ambitieuze doel om de emissieniveaus van rond de eeuwwisseling tegen 2030 met 40% te verlagen.

Maar ondanks het doel om de gassen te verminderen die bijdragen aan de stijgende zeespiegel, extreme hitte en recordbrekende bosbranden, werd het programma al snel verweten door voorstanders van milieurechtvaardigheid omdat het er niet in slaagde het leven te verbeteren van mensen met een laag inkomen die naast grote vervuilende voorzieningen leven. .

Nu, na jaren van dergelijke kritiek, evalueren overheidsfunctionarissen het programma opnieuw. Naast de bezorgdheid over milieurechtvaardigheid hebben analisten gewaarschuwd dat de limiet voor hoeveel bedrijven kunnen vervuilen "waarschijnlijk niet veel of geen effect zal hebben op de totale uitstoot in de eerste jaren van het programma."

Gov. Gavin Newsom's kantoor en staatsfunctionarissen zeggen dat ze bezig zijn met het voorbereiden van een beoordeling van de verschillende klimaatveranderingsprogramma's van Californië. De resultaten van dit zogenaamde scopingplan worden naar verwachting eind 2022 vrijgegeven. Ambtenaren hebben aangegeven dat er wijzigingen in het cap-and-trade-programma op tafel liggen en in hoeverre de staat erop vertrouwt.

"Het scopingplan kan aantonen dat als percentage van de totale reducties, de cap en trade in de toekomst niet zo'n grote rol hoeven te spelen in onze toolbox", zei Jared Blumenthal, secretaris van het Environmental Protection Agency van de staat, tijdens een staatssenaat. hoorzitting vorige maand.

Zoals het nu werkt, stelt het programma een limiet op hoeveel bedrijven mogen vervuilen en geeft het hen de mogelijkheid om kredieten te kopen of te verhandelen. Als een bedrijf meer broeikasgassen wil uitstoten dan is toegewezen, moet het tijdens een veiling emissierechten van de staat kopen. De opbrengst van deze veilingen, die vorig jaar meer dan $ 2 miljard opbrachten, gaat naar andere klimaatprojecten.

De beoordeling van de staat volgt op kritiek dat cap and trade een foutief compensatieprogramma omvat en een teveel aan rechten die volgens critici te goedkoop zijn. Dat stelt bedrijven in staat om zich in wezen uit het verlagen van de uitstoot te kopen, zeggen ze.

"Ze hebben letterlijk meer toelagen bespaard dan de bezuinigingen die ze zouden moeten doorvoeren", zegt Danny Cullenward, een advocaat en energie-econoom die hielp bij het opstellen van een commissierapport over het programma. "Dus het worstcasescenario is dat ze [vervuilende bedrijven] niet veel hoeven te veranderen; in feite hoeven ze misschien helemaal niets te veranderen."

Met elk emissiekrediet kunnen bedrijven 1 ton koolstofdioxide uitstoten, een van de belangrijkste broeikasgassen. Dat is ongeveer hetzelfde niveau van vervuiling dat wordt uitgestoten door een auto die 2500 mijl rijdt, ongeveer de afstand van Los Angeles naar Orlando, Florida.

Uit het rapport bleek echter dat deze bedrijven 321 miljoen van deze rechten hebben gekocht en gespaard waardoor ze vervuilen, wat het voor de staat moeilijk zou kunnen maken om deze bedrijven te dwingen hun uitstoot te verlagen om de doelstellingen van de staat voor 2030 te halen.

Hoewel Cullenward het aantal bespaarde emissierechten een "groot waarschuwingssignaal" heeft genoemd, zeggen de California's Air Resources Board en de regering van Newsom dat ze tijd nodig hebben om meer gegevens te verzamelen voordat ze beslissen of het probleem van de emissierechten de moeite waard is om aan te pakken. Aanpassingen aan het programma komen mogelijk pas in 2024, zeggen ze.

Voorstanders van milieurechtvaardigheid zeggen dat degenen die de meest directe prijs betalen voor tekortkomingen in het programma, degenen zijn die in de buurt van grote uitstoters wonen.

Een recente studie gepubliceerd door de University of Southern California wees uit dat hoewel het niveau van de uitstoot van broeikasgassen in de staat is gedaald sinds het cap-and-trade-programma van kracht werd, zwarte en latino-gemeenschappen en andere gekleurde gemeenschappen nog steeds meer worden blootgesteld tot vervuiling door faciliteiten zoals olieraffinaderijen in vergelijking met blanke gemeenschappen. Een afzonderlijke studie door het Office of Environmental Health Hazard Assessment van de staat kwam tot vergelijkbare conclusies.

Uit het USC-onderzoek bleek ook dat gemeenschappen waarvan de inwoners overwegend gekleurde mensen zijn en onder de federale armoedegrens en lager opgeleid zijn, minder kans hebben op verbeteringen in het emissieniveau van faciliteiten zoals olieraffinaderijen. Bij dergelijke faciliteiten komen medeverontreinigende stoffen vrij, zoals stikstofoxide, dat luchtweginfecties en astma kan veroorzaken.

Sommige van die gemeenschappen zagen het emissieniveau zelfs verslechteren sinds de start van het cap-and-trade-programma. Raffinaderijgemeenschappen die witter en rijker waren, zagen daarentegen grotere verbeteringen.

"Het maakt niet zoveel uit waar broeikasgassen worden verminderd - ze hebben meestal een wereldwijde impact die de situatie voor veel mensen verbetert", zegt Manuel Pastor, hoogleraar sociologie aan het USC en hoofdauteur van de recente publicatie. studie. "Maar het maakt veel verschil met de bijkomende vervuilers - de fijnstof. Om die redenen is het van belang dat deze studie en de OEHHA-studie aantonen dat de distributie van deze faciliteiten nauwer geassocieerd is met ras."

Voor bewoners die naast raffinaderijen wonen, komen complexe programma's zoals cap and trade neer op één zorg:wanneer en hoe zal de kwaliteit van ons leven verbeteren?

Michelle Muñoz, 27, en haar moeder, Maria Muñoz, stonden op de veranda van het huis van hun familie in Wilmington, waar Michelle Muñoz woont met haar kinderen, broers en zussen en ouders. Ze waakten over Michelle's twee jonge kinderen terwijl ze door hun voortuin renden, op een gegeven moment als een klimrek aan het metalen hek van de tuin hangend en geschreeuw en gelach uitstoten.

Door het bladerdak van fruitbomen en koninginnenpalmen van het huis ving het paar een uitzicht op de Phillips 66-raffinaderij, de torenhoge stalen kolommen die kussenachtige dampmassa's vrijgaven.

Haar beide kinderen, een 7-jarige zoon en 3-jarige dochter, kregen als baby de diagnose astma, zei Michelle Muñoz. Haar jongere broer, die ook bij hen woont, heeft sinds hun kindertijd regelmatig last van bloedneuzen.

De staat en de felste critici van cap and trade zijn het erover eens dat er meer moet worden gedaan om de kloof tussen gemeenschappen zoals Wilmington en die met schonere lucht te verkleinen.

"Het is een gemiste kans dat de nevenvoordelen van de reductie van broeikasgassen niet plaatsvinden in die gemeenschappen waar faciliteiten worden gereguleerd door cap and trade", zegt Rachel Morello-Frosch, een professor aan de University of California, Berkeley en auteur van het USC-onderzoek.

Morello-Frosch is een van degenen die een meer gerichte aanpak voorstelt die voorzieningen directer regelt. Die aanpak kan het creëren van handelsvrije zones of prijsprikkels omvatten die zijn gericht op faciliteiten die de uitstoot niet snel genoeg verminderen.

Bewoners zoals Flores en Muñoz zijn aan boord met het idee om de emissies in hun naburige Phillips-raffinaderij beter te reguleren, maar de meest ideale optie voor hen is om de raffinaderij helemaal te sluiten, wat volgens hen onwaarschijnlijk is, gezien de hoeveelheid winst die wordt gegenereerd met de raffinaderij, die 139.000 gallons olie per dag produceert.

"Dat zou een droom voor hen zijn om te sluiten", zei Maria Muñoz.