De meeste vogels hebben geen genitaliën, maar mannelijke eenden staan ​​bekend om hun lange, spiraalvormige penissen, die zijn geëvolueerd door een voortdurend kat-en-muisspel met vrouwtjes. Een nieuwe studie van De Alk:ornithologische vooruitgang kijkt of deze indrukwekkende organen worden beïnvloed door de sociale omgeving - dat wil zeggen, of mannelijke eenden die meer concurrentie hebben, grotere penissen krijgen. Hoewel dit voor sommige soorten waar lijkt te zijn, in andere is de relatie tussen sociale omgeving en penisgroei complexer.

Patricia Brennan van Mount Holyoke College en haar collega's testten hun hypothese in twee soorten:Ruddy Ducks, die zeer promiscue zijn, vormen geen paarbindingen, en relatief lange penissen hebben, en Kleine Topper, die seizoensgebonden paarbanden vormen en relatief korte penissen hebben. gedurende twee jaar gedurende het broedseizoen in gevangenschap levende eenden in paren of groepen houden, ze ontdekten dat Lesser Scaup gemiddeld langere penissen had wanneer ze in groepen met andere mannen werden gehuisvest, als voorspeld. Voor Ruddy Ducks, de effecten waren gecompliceerder - veel mannen bereikten geen seksuele rijpheid tot het tweede jaar van het experiment, en toen ze dat deden, de kleinere Ruddy Duck-mannetjes die in groepen waren gehuisvest, groeiden hun penis sneller dan mannetjes die in paren waren gehuisvest, maar groeiden niet synchroon met elkaar en bleven slechts korte tijd in reproductieve toestand.

Kleine Ruddy Ducks-mannetjes die worden geconfronteerd met intense concurrentie, kunnen hun ontwikkeling strategisch van elkaar compenseren om de kosten van agressie tussen mannen en mannen te verminderen en het beste te maken van een slechte situatie. Aanvullend, aangezien Ruddy Ducks gemiddeld al relatief lange penissen hebben in vergelijking met andere watervogelsoorten, hun vermogen om nog groter te worden op basis van sociale signalen kan beperkt zijn. In elk geval, de studie toont aan dat de mate van competitie die individuele mannelijke eenden ervaren een groot effect kan hebben op hun geslachtsdelen.

De grootste uitdaging tijdens de studie, zegt Brennan, was niet het meten van de eenden - het was gewoon om ze te huisvesten en te voeren. "Eenden in gevangenschap houden is duur, "zegt Brennan. "We hadden het geluk om samen te werken met de Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy in Litchfield, Connecticut, waar hun deskundige personeel de eenden gezond en mooi hield, naturalistische verblijven het hele jaar door."

"Dit is een uitstekende experimentele studie van penismorfologie, kijken naar de effecten van de sociale omgeving op de penisgrootte bij twee eendensoorten die verschillende paringssystemen hebben, " volgens Bob Montgomerie van de Queen's University, een expert op het gebied van reproductieve strategieën die niet bij het onderzoek betrokken was. "De vraag is nu of de waargenomen toename van de penisgrootte bij Kleine Scaup onder de dreiging van spermaconcurrentie mannen daadwerkelijk een concurrentievoordeel geeft. Zoals alle goede onderzoeken, deze zal ongetwijfeld meer onderzoek stimuleren, omdat het zowel methodologieën als een duidelijke focus op interessante vragen biedt."