Van het Murray-Darling-systeem tot het Great Artesian Basin, 'onzichtbaar' ondergronds grondwater is vaak de enige beschikbare watervoorziening in de overgrote meerderheid van Australië - en de jaarlijkse bijdrage aan het BBP wordt geschat op meer dan $ 6,8 miljard per jaar.

Overmatig gebruik van grondwater tijdens droogtes en uitputting van watervoerende lagen heeft echter geleid tot watercrises, waaronder in Australië's "voedselschaal" het Murray-Darling Basin (MDB), Californië en Kaapstad in Zuid-Afrika, met meer kans om te volgen aangezien het grondwaterbeheer grotendeels reactief en het is onwaarschijnlijk dat het meer crises zal voorkomen naarmate de klimaatverandering en de bevolkingsdruk toenemen.

In het UN World Water Development Report 2022, uitgebracht op Wereldwaterdag (22 maart 2022), wordt gevraagd waarom deze essentiële hulpbronnen slecht worden beheerd en verkeerd worden begrepen.

Wereldwijd neemt de noodzaak om de zoetwatervoorziening te beheren dagelijks toe, waarbij de Verenigde Naties een ernstige waarschuwing geven voor grote delen van dichtbevolkte en andere droge en semi-aride landen over de hele wereld als er geen meer regelgeving wordt ingevoerd voor grondwater. Een rapport van de World Resources Group uit 2009 voorspelde dat de wereld tegen 2030 met een watertekort van 40% zou worden geconfronteerd in een 'business-as-usual'-scenario.

"Grondwater vormt bijna al het beschikbare zoet water op onze planeet:97% van het zoete water op aarde bevindt zich in de grond onder onze voeten", zegt Flinders University Distinguished Professor of Hydrogeology Craig Simmons, een hoofdbijdrager aan het VN-rapport.

Grondwater levert de helft van 's werelds drinkwater en 43% van het water dat wordt gebruikt om goed te groeien, en wordt ook veel gebruikt door mijnbouw en industrie.

Professor Simmons zegt dat voorbeelden van commerciële belangen, zoals irrigatoren die samenwerken met lokale gemeenschappen op het gebied van grondwaterbeheer en bescherming, noodzakelijk zijn om waardevolle grondwaterbronnen te beschermen.

Het irrigatiedistrict Angas Bremer in Zuid-Australië, bekend als de droogste staat van Australië, presenteert bijvoorbeeld een zeldzame en succesvolle lokale collectieve actie die richtlijnen biedt voor toekomstig beheer en mogelijke overheidshervormingen, zegt professor Simmons, ook co-auteur van een nieuwe artikel in het Journal of Hydrology .

Het irrigatiedistrict bevindt zich aan de onderkant van het zeer complexe en gevoelige sociaal-ecologische systeem, de MDB. Het Angas Bremer-gebied, dat aan het einde van het stroomgebied ligt, heeft geen zeggenschap over de beslissingen over het waterbeheer stroomopwaarts, maar is meer dan 50 jaar geleden begonnen met het opstellen van plannen voor medebeheer.

Het nieuwe onderzoeksartikel, "Coming together:Insights from a Australian voorbeeld van collectieve actie om grondwater mede te beheren", beschouwt de collectieve lokale economische, sociale en ecologische beslissingen die hebben bijgedragen aan het creëren van een waardevol voorbeeld van grondwaterbeheer voor anderen over de hele wereld , zegt professor Simmons.

"Door samen te werken met het overheidsdepartement heeft het lokale comité innovatief waterbeheerbeleid ontwikkeld en geïmplementeerd dat heeft geleid tot een vermindering van de grondwaterwinning met 80%, kunstmatige aanvulling van overtollig oppervlaktewater heeft bevorderd, gewassen heeft gewijzigd om de winstgevendheid te vergroten en het waterverbruik is verminderd, en pijpleidingen aangelegd die toegang hebben tot oppervlaktewaterbronnen", concludeert de studie.

Hoewel regelgeving en financiering door de centrale overheid belangrijk zijn, benadrukt deze casestudy de voordelen van regelgevers die lokale gebruikers enige autonomie geven om hun eigen regels te bedenken en vertrouwen op te bouwen tussen de belangrijkste belanghebbenden.

Het UN World Water Development Report 2022 zegt dat de grondwateronttrekkingspercentages blijven stijgen, waarbij de landbouwsector ongeveer 69% van het totale volume gebruikt, 22% voor huishoudelijk gebruik en 9% voor industriële doeleinden. Ongeveer 99% van het wereldwijde volume vloeibaar zoet water bestaat uit grondwater - en door de stijgende bevolking, voedselproductie en irrigatie is de afgelopen eeuw zowel het grondwater als het oppervlaktewater sterk toegenomen.