Het milieu veilig houden is een gedeelde verantwoordelijkheid tussen landen. Maar als het gaat om schadelijke stoffen, met name persistente organische verontreinigende stoffen, zouden geavanceerde industriële landen meer moeite moeten doen om hun wereldwijde impact te verminderen.

Persistente organische verontreinigende stoffen zijn giftige chemicaliën (organische verbindingen) die gemakkelijk door wind en water worden getransporteerd, maar die niet gemakkelijk door het milieu kunnen worden vernietigd.

Hoewel deze chemicaliën voornamelijk worden geproduceerd en geëxporteerd door geavanceerde economieën, moeten ontwikkelingslanden de lasten dragen om de schade te dekken, vaak op eigen kosten.

Die oneerlijke last is de reden waarom we pleiten dat ontwikkelde landen meer verantwoordelijkheid moeten dragen voor de productie, verspreiding en effecten van persistente organische verontreinigende stoffen.

De reden is simpel:hoewel de productie van deze chemicaliën terug te voeren is op geavanceerde industriële landen, moeten ontwikkelingslanden - die vaak geen middelen en expertise hebben - ook de oplossingen van hen inbrengen om de gevolgen te verminderen.

Het produceren van persistente verontreinigende stoffen is big business

Momenteel is de capaciteit van de wereldwijde chemische productie ongeveer 2,3 miljard ton. Alleen al in 2017 bedroeg de bijdrage van de chemische industrie aan het wereldwijde bruto binnenlands product (bbp) ongeveer US $ 5,7 biljoen, wat overeenkomt met ongeveer 7% van het totale wereldwijde bbp.

Het is waarschijnlijker dat nieuwe chemicaliën worden gemaakt door een geavanceerd geïndustrialiseerd land dan door een ontwikkelingsland. In de jaren zeventig droegen grote ontwikkelde landen 83% bij aan de totale wereldproductie van chemicaliën. Dat cijfer ligt momenteel op 65%, dus zelfs nu produceren de ontwikkelde landen de meeste van deze chemicaliën.

Ook exporteren ze deze gevaarlijke stoffen als consumentenproducten, zoals plastics en pesticiden, naar ontwikkelingslanden.

Bedrijven in ontwikkelde landen kunnen hun fabrieken die deze producten produceren ook verplaatsen naar ontwikkelingslanden, wat betekent dat ze moeten verhuizen waar het chemisch afval terecht zal komen. Dit betekent dat de verantwoordelijkheid voor de verwerking van het afval bij de fabrieken in ontwikkelingslanden komt te liggen.

Neem als voorbeeld het Duitse chemiebedrijf Bayer.

Bayer heeft fabrieken opgezet in ontwikkelingslanden als Indonesië, Thailand en India. Deze dochterondernemingen produceren en verkopen verschillende producten onder licentie van Bayer, zoals pesticiden, herbiciden en fungiciden die gevaarlijke chemische stoffen bevatten. Deze fabrieken zijn ook verantwoordelijk voor de verwerking van het afval.

Ontwikkelingslanden hebben echter noch de technologie noch de middelen om deze chemicaliën geleidelijk uit te bannen, vooral niet wanneer ze in het milieu terechtkomen. Ook de regelgeving ontbreekt. Ontwikkelingslanden moeten experts, intellectuele eigendommen, machines en kapitaal 'importeren' uit ontwikkelde landen - wat de kosten voor die landen enorm verhoogt.

Dit is de reden waarom we stellen dat geavanceerde geïndustrialiseerde landen meer verantwoordelijkheden hebben als het gaat om gevaarlijke chemicaliën:zowel de problemen als de oplossingen voor gevaarlijke chemicaliën worden vaak (maar niet altijd) "geïmporteerd".

Dit is niet alleen een pleidooi voor meer mondiale gelijkheid. Met zijn mondiale karakter zal de vervuiling die zich in één ontwikkelingsland voordoet, ook de ontwikkelde landen treffen.

Afval exporteren in verschillende vormen

Ontwikkelingslanden zijn ook het doelwit geworden van afval dat gevaarlijke chemicaliën bevat - wat sommigen "afvalkolonialisme" hebben genoemd.

Australië werd jarenlang bekritiseerd omdat het Zuidoost-Azië beschouwde als een "stortplaats" voor plastic afval.

In 2021 kondigde de Australische regering een "eerste verbod ter wereld op de export van afvalplastic" aan. Maar het International Pollutants Elimination Network heeft onlangs gewaarschuwd dat dit een "trojaanse paard"-oplossing is, en wijst erop dat een deel van dat plastic afval nog steeds in Aziatische fabrieken en het milieu terecht zal komen, alleen in een nieuwe vorm.

Australië verhoogt zijn productie van "process engineered fuel" (ook bekend als van afval afgeleide brandstof). Het gaat om het verbranden van plastic in Australië om brandstof te maken, die vervolgens kan worden geëxporteerd.

Van afval afgeleide brandstoffen omvatten zware metalen en stoffen, zoals dioxines en furanen, die bij verbranding een bedreiging vormen voor hormonale en reproductieve systemen.

So although some developing countries have implemented safeguards to prevent plastic and hazardous wastes from being illegally exported into their territory, they are not foolproof.

We need stronger laws and new solutions to cut pollution

The Rio Declaration, a document that sets principles for sustainable development and which was adopted in the 1992 Earth Summit, talks about the principle of "common but differentiated responsibility".

What that means is that all states are responsible for addressing global environmental destruction—yet they are not equally responsible, since some countries have historically contributed far more than others. Recognizing the wide differences in levels of economic development between states is also of high importance.

Some developing countries have been receiving financial assistance from United Nations for projects aimed at phasing out persistent organic pollutants.

However, these projects are not always successful. The reason is that the "pollution market"—the idea that you can control pollution by giving economic incentives to reduce pollution—is very much dependent on solid regulation.

But most developing countries have weak pollution laws. This includes Indonesia, which is facing regulatory challenges in phasing out of persistent organic pollutants.

Another issue is that many developing countries may think that regulating persistent organic pollutants is not a priority, as their leaders focus more on the money they will receive from foreign investments.

On current trends, the amount of persistent organic pollutants and hazardous waste going into the environment globally will continue to increase. Even climate change mitigation technologies—such as photovoltaic cells, batteries and waste products from wind generators—can also increase waste.

The Basel Convention has regulated the transport of hazardous wastes and included plastic wastes in January 2021. Article 8 and 9 of the Convention provides provisions regarding duty to re-import and the responsibility of the state of export when illegal trade has occurred.

However, implementation is not always easy. In addition, the Basel Convention does not internalize the environmental and human health cost associated with the illegal waste trade.

We argue that the government where such waste originated should ensure their hazardous and other wastes do not end up in other country to be dumped, especially in a developing country that does not have the capacity to treat those wastes in environmentally sound manner. If they fail to do so, they should be responsible to take their waste back.

We also need more industrialized nations to acknowledge their greater responsibility in creating this global pollution problem, and to work with industrializing nations to develop new solutions to make companies producing hazardous chemicals more accountable for their impacts on people and the planet.