De vreemd gevormde chompers, vingers en oorbotten van een uitgestorven reptiel kunnen ons volgens een nieuwe studie nogal wat vertellen over de veerkracht van het leven op aarde.

In feite zeggen paleontologen van Yale, Sam Houston State University en de University of the Witwatersrand dat het 250 miljoen jaar oude reptiel, bekend als Palacrodon , vult een belangrijke leemte in ons begrip van de evolutie van reptielen. Het is ook een signaal dat reptielen, planten en ecosystemen het misschien beter hebben gedaan of sneller herstelden dan eerder werd gedacht nadat een massale uitsterving de meeste plant- en diersoorten op de planeet had uitgeroeid.

"We weten nu dat Palacrodon stamt uit een van de laatste geslachten die aftakt van de reptielenboom van het leven vóór de evolutie van moderne reptielen", zegt Kelsey Jenkins, een doctoraalstudent aan de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen van Yale aan de Faculteit der Kunsten en Wetenschappen en eerste auteur van de studie, die verschijnt in het Journal of Anatomy . "We weten ook dat Palacrodon leefde in de nasleep van de meest verwoestende massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde."

Dat zou de Perm-Trias-extinctie zijn, die 252 miljoen jaar geleden plaatsvond. Bekend als 'de Grote Stervende', doodde het 70% van de terrestrische soorten en 95% van de mariene soorten.

Hoewel een groot aantal reptielsoorten uiteindelijk terugkaatste van deze uitsterving, zijn de details van hoe dat gebeurde duister. Onderzoekers hebben tientallen jaren besteed aan het opvullen van de hiaten in ons begrip van de belangrijkste aanpassingen die ervoor zorgden dat reptielen konden floreren na het Perm-Trias uitsterven - en wat die aanpassingen kunnen onthullen over de ecosystemen waarin ze leefden.

Palacrodon kan helpen bij het beantwoorden van sommige van die vragen, zei Jenkins.

Maar eerst moesten zij en haar collega's het kleine reptiel beter bekijken.

Wat was er tot voor kort bekend over Palacrodon kwam uit onderzoeken van schedelfragmenten van fossielen gevonden in Zuid-Afrika en Arizona. De informatie uit die fossielen was echter zo beperkt dat Palacrodon werd weggelaten uit de meeste wetenschappelijke analyses van de evolutie van reptielen.

Voor de nieuwe studie brachten Jenkins en haar collega's - waaronder co-corresponderende auteur Bhart-Anjan S. Bhullar, assistent-professor Earth &planetary science aan Yale en een assistent-curator bij het Yale Peabody Museum of Natural History - een nieuwe analytische benadering van geduld bij het onderzoeken van Palacrodon .

In het bijzonder gebruikten ze computertomografische (CT)-scanning en microscopie om het meest complete Palacrodon te analyseren. specimen, een fossiel uit Antarctica. Het laboratorium van Bhullar in Yale staat vooral bekend om zijn innovatieve gebruik van CT-scanning en microscopie om 3D-beelden van fossielen te maken. (Jenkins en Bhullar deden ook veldwerk in Zuid-Afrika en het zuidwesten van de VS met betrekking tot Palacrodon .)

Met behulp van de technologie voor deze studie konden de onderzoekers kenmerken van de tanden van het reptiel verkrijgen, evenals andere fysieke kenmerken. Het bleek dat Palacrodon's tanden het meest geschikt waren voor het malen van plantaardig materiaal en dat het reptiel waarschijnlijk in staat was om af en toe te klimmen of zich vast te klampen aan vegetatie, zeiden ze.

"Palacrodon's ongebruikelijke tanden, en een paar andere gespecialiseerde kenmerken van zijn anatomie, geven aan dat het waarschijnlijk herbivoor was of op de een of andere manier in wisselwerking stond met het plantenleven, "zei Jenkins. "Dit duidt op de vroege opleving van planten, en meer in het algemeen de opleving van ecosystemen na deze massale uitsterven."

Jenkins zei dat de studie wijst op de noodzaak van verder onderzoek van fossielen uit de periode net na het Perm-Trias-extinctie. + Verder verkennen

Kleine prehistorische hagedis werpt licht op de evolutie van reptielen