Toen een storm twee weken geleden de regio San Diego-Tijuana verwoestte, honderden miljoenen liters water doorspekt met ongezuiverd rioolwater, afval en industriële chemicaliën stroomden over de grens met bekistingstranden tot ver in het noorden als Coronado.

De stank van de kustlijn en sluitingen waren geen verrassing voor de inwoners van Imperial Beach - een stad waar zwemmen bijna de helft van 2020 ten strengste verboden was aan de belangrijkste oceaankant. De waterkant in het zuiden langs Border Field State Park was vorig jaar 295 dagen gesloten.

De kustlijn van South Bay is gedeeltelijk geopend na de recente regens, om woensdag weer abrupt te sluiten, terwijl vervuild water uit Tijuana bleef lekken in de Stille Oceaan.

Het probleem is nauwelijks nieuw. Al decenia, Het afvalwatersysteem van Tijuana is overweldigd door de snel groeiende bevolking van de stad. Duizenden huizen, inclusief geïmproviseerde dorpen langs de grens, hebben geen sanitair en afvoer uitwerpselen, urine en afval rechtstreeks in kreken en canyons die bij regen naar de grens stromen.

"Ik ben iemand die hier al sinds de jaren 70 mee te maken heeft, en het is veel erger dan het ooit is geweest, " zei burgemeester Serge Dedina van Imperial Beach. "De stank is astronomisch, dus je voelt je misselijk als je gewoon in de buurt van het water bent. Het is de hele tijd bruin en vervuild."

Nog altijd, een oplossing zou op komst kunnen zijn voor San Diegans. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft in het kader van een handelsovereenkomst met Mexico en Canada in 2019 ongeveer $ 300 miljoen veiliggesteld. Een groot deel van het geld lijkt bestemd te zijn voor waterkwaliteitsprojecten langs de grens in San Diego.

Baja ambtenaren, In de tussentijd, zei dat ze vooruitgang boeken met een langverwachte waterrecyclinginstallatie in samenwerking met een Israëlisch bedrijf, ODIS Asversa. En Mexico heeft naar verluidt veel van zijn verouderde rioolbuizen geüpgraded en een pomp versterkt die water uit de Tijuana-rivier zuigt.

Baja-functionarissen zeiden ook dat er inspanningen worden geleverd om een ​​afbrokkelende afvalwaterzuiveringsinstallatie genaamd San Antonio de los Buenos te vervangen. De meer dan 30 jaar oude faciliteit, ongeveer zes mijl ten zuiden van de grens langs de kust bij Punta Bandera, is in zo'n slechte staat dat het regelmatig onbehandeld afvalwater rechtstreeks in de oceaan loost.

"Eigenlijk, vandaag kwam ik uit de baanbrekende van de Punta Bandera afvalwaterzuiveringsinstallatie, de nieuwe die we helemaal opnieuw gaan bouwen, " Rigo Laborin, Baja California's hoogste waterfunctionaris en voormalig hoofd van Tijuana's openbaar nut, CESPT, vertelde The San Diego Union-Tribune vorige week. "Dit kan niet frisser zijn."

EPA-functionarissen spraken voorzichtig optimisme uit over de nieuwe afvalwaterfaciliteiten, maar ze konden geen exacte tijdlijn voor de constructie bevestigen. Ze bevestigden dat Mexico zijn pompsysteem op de rivier en veel van zijn rioolbuizen heeft verbeterd.

In de jaren zeventig, een binationale inspanning omzoomde de rivier de Tijuana met beton om een ​​overstromingskanaal te creëren vanaf de grens enkele kilometers naar Mexico.

De rivier zou veel lager zijn tijdens het droge seizoen, behalve dat twee grote afvalwaterzuiveringsinstallaties, La Morita en Arturo Herrera, voortdurend behandeld water in het kanaal dumpen. Dat water verzamelt sediment, afval, riolering en meer als het naar het noorden stroomt.

In het laatste decennium, Mexico heeft ook een van de belangrijkste zijrivieren van de rivier, de Alamar-rivier, wat bijdraagt ​​aan extra stromen bij nat weer en water dat vanuit de Tecate-brouwerij naar het oosten wordt geloosd.

Om te voorkomen dat dit water constant in de Tijuana River Valley in San Diego stroomt, in 1991 werd in het kanaal ten zuiden van de grens een omleidingssysteem geïnstalleerd. De pompinstallatie probeert stromen op te zuigen die alles kunnen omvatten, van oude spijkerbroeken en plastic flessen tot dode lichamen.

Echter, de pomp wordt vaak uitgeschakeld wanneer de stromen in de rivier de capaciteit van het systeem overschrijden. Ambtenaren hebben gezegd dat hogere stromen routinematig grote hoeveelheden gruis en sediment vervoeren die de apparatuur kunnen overbelasten.

De Internationale Grens- en Watercommissie, het federaal agentschap dat belast is met het toezicht op de grensoverschrijdende stromen, reageerde niet op vragen waarom het pompsysteem in het kanaal zo vaak is uitgeschakeld.

Ambtenaren in San Diego hebben een groot aantal theorieën over het onderwerp, van niet-gemelde technische storingen tot inspanningen van CESPT om de kosten van het aandrijven van het pompsysteem te vermijden.

David Gibson, de executive officer van de San Diego Regional Water Quality Control Board, zei dat hij niet zeker weet waarom de pompen niet regelmatiger draaien.

"Dat is een heel goede vraag waarop we zelden een duidelijk antwoord hebben gekregen, " zei hij. "CEPST heeft vaak bij EPA geklaagd over de kosten van elektriciteit.

"Het is heel moeilijk om een ​​cultuur van vertrouwen te ontwikkelen als je geen dagelijkse informatie hebt" uit Mexico, hij voegde toe.

Ambtenaren van het openbaar nut in Baja hebben elke aantijging ontkend, erop aandringend dat verhoogde stromingen in de rivier weken kunnen duren om te verdwijnen na een regenbui, terwijl water uit de bergen zich langzaam een ​​weg baant naar de zee. Ze hebben ook gezegd dat recente upgrades van het pompsysteem de algehele capaciteit hebben vergroot en verstopping bij de inlaat in de toekomst zouden moeten verminderen.

Upgrades van het omleidingssysteem werden vertraagd door de pandemie, maar zijn sindsdien voltooid, aldus Laborin. "Deze griep kwam op, dus we waren drie maanden te laat, maar we hebben het opgelost."

De druk om de vervuiling aan te pakken is sinds 2017 toegenomen, toen een grote rioolbuis scheurde en het ruwe afvalwater in de rivier stroomde, veroorzaakt de ergste lekkage in jaren.

Imperial Beach klaagde de federale overheid aan wegens schendingen van de Clean Water Act en vele lokale overheden en instanties stapelden zich op, waaronder de procureur-generaal van Californië, Xavier Becerra.

in 2019, de toenmalige burgemeester van San Diego, Kevin Faulconer, raakte er meer bij betrokken. Die zomer hield de EPA een bijeenkomst in Coronado, onthulling van ongeveer $ 200 miljoen aan toekomstige projecten, waaronder het vergroten van de capaciteit van het omleidingssysteem op de rivier. Federale functionarissen zeiden dat strandafsluitingen mogelijk kunnen worden teruggebracht tot enkele tientallen dagen per jaar.

Faulconer sprong bijna uit zijn stoel tijdens de vergadering toen hij het relatief bescheiden prijskaartje hoorde, uitroepend:"In het grote plan, als we het hebben over nationale begrotingen aan de kant van de VS en Mexico, Ik heb geen cijfers gezien die me afschrikken."

tegen december, De congresdelegatie van San Diego, geleid door Rep. Mike Levin, D-Calif. had een geldinjectie van $ 300 miljoen gekregen om waterproblemen langs de grens aan te pakken in het kader van de handelsovereenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico-Canada.

Tot voor kort, het was onduidelijk hoeveel van dat geld zou gaan naar het aanpakken van vervuiling in de Tijuana River Valley. Echter, EPA-functionarissen bevestigden dinsdag aan de Union-Tribune dat het agentschap van plan is bijna al die financiering te besteden aan inspanningen om de stroom van grensoverschrijdende vervuiling naar San Diego te stoppen.

"We hebben veel werk te doen, maar ik denk, we zullen er dit jaar enorme vooruitgang mee boeken en hopelijk versnellen we dit op een manier die ons in staat stelt om in 2022 naar ontwerp en constructie te gaan, " zei Dave Smit, waterdivisiemanager voor EPA's regio 9.

In de komende maanden, het agentschap is van plan een milieubeoordelingsproces te starten voor een reeks projecten, met name het bouwen van een tweede omleidingspomp in het kanaal, die net ten noorden van de grens zou liggen. Ambtenaren in San Diego hebben de bouw van het nieuwe pompsysteem in de VS gesteund sinds de EPA-bijeenkomst in 2019.

Sindsdien is er een aanzienlijke hoeveelheid politieke omzet in de regio geweest, maar nieuw gekozen politici lijken even vastbesloten als altijd om het proces door te zetten. Het provinciebestuur, bijvoorbeeld, keurde dinsdag een resolutie goed waarin de kwestie tot een volksgezondheidscrisis werd verklaard.

"Het stroomgebied van de Tijuana-rivier is het meest vervuilde stroomgebied van ons land, Supervisor Nora Vargas zei tijdens de openbare hoorzitting. "Onze eerstelijnsgemeenschappen kunnen het zich niet langer veroorloven om te wachten."

Burgemeester Todd Gloria van San Diego gaf ook volmondige steun, zeggen:"Mijn administratie zal werken met lokale, staat, federaal, en internationale partners om agressief aan te dringen op een alomvattende oplossing die zowel de kwaliteit van het milieu als de volksgezondheid zal verbeteren."

Hoewel een groot deel van de grensoverschrijdende vervuiling via het hoofdkanaal van de Tijuana-rivier komt, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. Als het regent, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, my love, Het gaat goed met mij, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. Het zou kunnen, echter, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

Als het regent, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. In januari, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, aldus de autoriteiten.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, ademhalingsproblemen, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " ze zei, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.