Door de klimaatverandering aangejaagde bosbranden verbranden wereldwijd twee keer zoveel bomen als 20 jaar geleden, volgens gegevens van woensdag waaruit blijkt dat er nu elke minuut het equivalent van 16 voetbalvelden verloren gaat.

Het onderzoek toonde in ongekend detail aan hoe bosbranden de afgelopen twee decennia zijn geëvolueerd, waarbij de branden jaarlijks naar schatting drie miljoen hectare meer opeisen - een gebied ter grootte van België - in vergelijking met 2001.

De studie toonde aan dat het grootste deel van het verlies van boombedekking plaatsvindt in de boreale bossen die een groot deel van Rusland, Canada en Alaska bedekken, die tot de grootste opslagplaatsen van koolstof op aarde behoren.

Onderzoekers van de Universiteit van Maryland gebruikten satellietbeelden om gebieden met verloren bomen in kaart te brengen, inclusief de gebieden die zijn verbrand door wat bekend staat als stand-vervangende bosbranden.

Dit zijn branden die het hele of het grootste deel van het bladerdak van het bos doden en die op de lange termijn veranderingen veroorzaken in de bosstructuur en de bodemchemie.

Uit de gegevens bleek dat 2021 een van de ergste jaren was voor bosbranden sinds de eeuwwisseling, waardoor wereldwijd 9,3 miljoen hectare aan boombedekking verloren ging.

Dat was meer dan een derde van al het bos dat vorig jaar verloren ging, volgens de gegevens van Global Forest Watch en de onderzoeksgroep van het World Resources Institute.

"Bosbranden worden wereldwijd erger", vertelde James McCarthy, onderzoeksanalist bij Global Forest Watch, aan AFP.

De satellietbewakingsdienst van de Europese Unie zei vorige week dat West-Europa tot nu toe in 2022 een recordaantal branden had meegemaakt, waarbij tienduizenden hectaren bos verloren gingen in Frankrijk, Spanje en Portugal.

De onderzoekers zeiden dat klimaatverandering waarschijnlijk een "belangrijke aanjager" was van verhoogde vuuractiviteit, met extreme hittegolven die ervoor zorgen dat bossen vandaag al vijf keer meer kans hebben dan anderhalve eeuw geleden.

Deze drogere omstandigheden leiden tot hogere emissies van branden, wat de klimaatverandering verder verergert als onderdeel van een "brand-klimaatfeedbacklus", zeiden ze.

'Beste verdediging'

De overgrote meerderheid - zo'n 70 procent - van het door brand veroorzaakte verlies van boombedekking in de afgelopen twee decennia vond plaats in boreale regio's, waarschijnlijk omdat regio's op hoge breedtegraad sneller opwarmen dan de rest van de planeet.

Vorig jaar verloor Rusland 5,4 miljoen hectare aan boombedekking als gevolg van branden, het hoogste ooit met een stijging van 31 procent ten opzichte van 2020.

"Dit recordverlies was gedeeltelijk te wijten aan langdurige hittegolven die praktisch onmogelijk zouden zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering", aldus de studie.

Het team waarschuwde dat grotere veranderingen in klimaat en vuuractiviteit uiteindelijk de boreale bossen van een koolstofput kunnen veranderen in een bron voor koolstofemissies.

"In deze boreale regio's heeft koolstof zich gedurende honderden jaren in de bodem opgehoopt en is beschermd door een vochtige laag bovenop," zei McCarthy.

"Deze meer frequente en ernstige branden branden van deze toplaag af en het legt die koolstof in de bodem bloot."

Deze eeuw is het door brand veroorzaakte verlies van boombedekking in de tropen met ongeveer vijf procent – ​​zo’n 36.000 hectare – per jaar toegenomen, zo bleek uit het onderzoek.

Brand is niet de belangrijkste oorzaak van bosverlies in deze regio's, met ontbossing en bosdegradatie als belangrijkste oorzaken.

Maar de onderzoekers zeiden dat bosverlies door ontbossing het waarschijnlijker maakte dat bossen verloren zouden gaan door vuur, omdat de praktijk leidt tot hogere regionale temperaturen en drogere vegetatie.

Ze riepen regeringen op om de veerkracht van bossen te verbeteren door een einde te maken aan ontbossing en lokale bosbeheerpraktijken te beperken, waaronder gecontroleerde verbranding, die gemakkelijk uit de hand kan lopen, vooral tijdens droge perioden.

"Bossen zijn een van de beste verdedigingswerken die we hebben tegen klimaatverandering", zegt McCarthy. + Verder verkennen

Klimaatverandering stuwt Europa naar recordbrandjaar

© 2022 AFP